Οι χειρόγραφοι της Νεκράς Θάλασσας είναι μια συλλογή εγγράφων που βρέθηκαν σε σπηλιές κατά μήκος ενός οροπεδίου πάνω από τη Νεκρά Θάλασσα στο Ισραήλ, που ονομάζεται Κουμράν. Υπάρχουν πάνω από 850 έγγραφα που βρέθηκαν σε 11 διαφορετικά σπήλαια. Πολλά επαναλαμβάνουν μέρη της Παλαιάς Διαθήκης και έχουν χρονολογηθεί όπως γράφτηκε πριν από το 100 μ.Χ.
Ένας βοσκός κατσίκας ονόματι Mohammed Ahmed al-Hamed το 1947 βρήκε τον πρώτο από τους χειρόγραφους της Νεκράς Θάλασσας. Ο θρύλος λέει ότι έψαχνε για ένα ζώο που είχε παραστρατήσει και σκόνταψε πάνω από τους χειρόγραφους της Νεκράς Θάλασσας. Ωστόσο, αρκετοί άνθρωποι που ισχυρίζονται ότι είναι ο al-Hamed έχουν αμφισβητήσει αυτήν την ιστορία. Έτσι, όπως και οι χειρόγραφοι της Νεκράς Θάλασσας, ο θρύλος της ανακάλυψής τους καλύπτεται από μυστήριο.
Οι χειρόγραφοι της Νεκράς Θάλασσας άλλαξαν χέρια από έμποροι αντίκες σε εκκλησίες. Κάποια πουλήθηκαν στην ανοιχτή αγορά. Περαιτέρω αναζήτηση στις τοποθεσίες γύρω από το Κουμράν βρήκε περισσότερους κυλίνδρους σε περισσότερες σπηλιές. Μερικοί ειλητάριοι εκδόθηκαν αμέσως, ενώ άλλοι πολύ αργότερα. Κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία ήθελε να καταστείλει τη δημοσίευση ορισμένων κυλίνδρων. Ωστόσο, με όλους τους κυλίνδρους που έχουν δημοσιευτεί τώρα, λίγα στοιχεία έχουν βρεθεί ότι κάποιο από τα έργα ρίχνει αρνητικό φως στην Εκκλησία.
Οι χειρόγραφοι της Νεκράς Θάλασσας περιέχουν γραφή, από τουλάχιστον τρεις διαφορετικούς γραμματείς, και σε τουλάχιστον τρεις διαφορετικές διαλέκτους της εβραϊκής. Αρχικά, οι χειρόγραφοι της Νεκράς Θάλασσας θεωρήθηκαν ως ένας τρόπος ξεκλειδώματος μυστηρίων σχετικά με τις εβραϊκές και πιθανώς τις παλαιοχριστιανικές πεποιθήσεις. Τις περισσότερες φορές σήμερα, χρησιμοποιούνται από βιβλικούς μελετητές για να αναλύσουν διαφορές στο κείμενο και να συγκρίνουν ερμηνείες και μεταφράσεις ορισμένων αμφισβητούμενων λέξεων.
Οι χειρόγραφοι της Νεκράς Θάλασσας προσφέρουν όντως κάποιο φωτισμό για την περίοδο της εβραϊκής ιστορίας όταν χτίστηκε ο Δεύτερος Ναός, από το 570 π.Χ. έως το 70 μ.Χ. Τα περισσότερα από τα χειρόγραφα της Νεκράς Θάλασσας είναι εγγραφές πολλών Βιβλίων της Παλαιάς Διαθήκης, όπως οι Ψαλμοί, ο Ησαΐας και το Δευτερονόμιο. Υπάρχουν κάποια κείμενα γραμμένα στα ελληνικά, τα οποία πολλοί θεώρησαν ότι αποδεικνύουν την παλαιοχριστιανική επιρροή.
Η θεωρία ότι οι κύλινδροι περιέχουν στοιχεία για τις δομές των πρώιμων χριστιανικών πεποιθήσεων είναι αδύναμη. Πολλοί εκτιμούν ότι οι κύλινδροι χρονολογούνται από το 90 π.Χ. Έτσι οι Χριστιανοί δεν θα μπορούσαν να τα έχουν γράψει.
Το ποιος ακριβώς κράτησε ή έκρυψε τα χειρόγραφα της Νεκράς Θάλασσας παραμένει μυστήριο. Στη δεκαετία του 1990, πολλοί πίστευαν ότι τα Χειρόγραφα της Νεκράς Θάλασσας ήταν κάποτε στην κατοχή των Εσσηνών, οι οποίοι ζούσαν κοντά στο Κουμράν από περίπου τον 2ο αιώνα π.Χ. έως τον 1ο αιώνα Κ.Χ. Κατά τη διάρκεια της Εβραϊκής Εξέγερσης το 66 μ.Χ., οι Εσσαίοι έκρυψαν τους ρόλους στις σπηλιές για να αποτρέψουν την καταστροφή τους. Πολλοί τώρα δυσφημούν αυτή τη θεωρία επειδή οι Εσσαίοι ήταν μια μικρή κοινότητα και δεν θα υποστήριζαν τόσους πολλούς γραφείς.
Έκτοτε έχουν προκύψει άλλες θεωρίες, αλλά κανείς δεν μπορεί να πει ακριβώς ποιος έγραψε, κρατούσε ή έκρυψε τα Χειρόγραφα της Νεκράς Θάλασσας. Οι αρχαιολόγοι και οι θεολόγοι εξακολουθούν να μελετούν τους κυλίνδρους με την ελπίδα ότι θα γίνει κάποια ερμηνεία που θα ρίξει περισσότερο φως στην προέλευσή τους. Πολλά από τα ειλητάρια έχουν επίσης τυπωθεί και είναι διαθέσιμα για εξέταση από το κοινό.