Η έννοια της ύπαρξης ζώνης ώρας προέρχεται από τη βασική επιθυμία να υπάρχει πάντα η τοπική ώρα να αντιστοιχεί στην ποσότητα του φωτός της ημέρας που είναι διαθέσιμη. Οι περισσότεροι άνθρωποι τείνουν να σκέφτονται τη μέση της ημέρας, ή το μεσημέρι, ως την ώρα κατά την οποία ο ήλιος βρίσκεται στο υψηλότερο σημείο του ουρανού. Προφανώς, η αντίληψη αυτής της κατάστασης θα ήταν διαφορετική σε διάφορα σημεία σε όλο τον κόσμο, και ο ήλιος θα φαινόταν να βρίσκεται στο υψηλότερο σημείο του σε διαφορετική ώρα της ημέρας στην Ευρώπη από ό,τι θα φαινόταν να βρίσκεται μπροστά και στο κέντρο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο καθορισμός ζωνών ώρας βοηθά στην ικανοποίηση αυτής της επιθυμίας.
Οι ζώνες ώρας διαμορφώνονται με βάση τη χρήση ενός συμφωνημένου σημείου εκκίνησης, που είναι γνωστό ως ο πρώτος μεσημβρινός. Έχει αναφερθεί ως ώρα Γκρίνουιτς, παγκόσμια ώρα ή ώρα Μεσημβρινού του Γκρίνουιτς. Δεδομένου ότι η GMT είναι το σημείο μηδέν για τον υπολογισμό των χρόνων, όλες οι ζώνες ώρας νοούνται ως ένας ορισμένος αριθμός ωρών μπροστά ή πίσω από αυτήν την καθολική ώρα. Λαμβάνοντας αυτό ως βασικό πρότυπο, οι ζώνες δημιουργήθηκαν σε φέτες 15° σε όλο τον κόσμο. Η χρήση των 15° ως αποδεκτού προτύπου αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στα τέλη του 19ου αιώνα και παραμένει η βάση για τα 24 τμήματα που υπάρχουν σήμερα σε όλο τον κόσμο.
Ένα ενδιαφέρον γεγονός είναι ότι, ενώ το σημείο εκκίνησης για τον καθορισμό της διάταξης των ζωνών ώρας παραμένει το ίδιο, η πραγματική εγκατάσταση που κάποτε βρισκόταν στη μέση χρονική τοποθεσία δεν είναι πλέον εκεί. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, το φημισμένο παρατηρητήριο του Γκρίνουιτς, η αφετηρία της ιδέας, μεταφέρθηκε στο Σάσεξ της Αγγλίας. Η αρχική τοποθεσία εξακολουθεί να θεωρείται ο κύριος μεσημβρινός.
Ενώ ορισμένες ζώνες ώρας παρουσιάζουν μια μικρή αλλαγή την άνοιξη και το φθινόπωρο του έτους, η διαδικασία και η λειτουργία τους παραμένουν οι ίδιες. Σε έναν κόσμο όπου η αλληλεπίδραση με απομακρυσμένες τοποθεσίες έχει γίνει καθημερινό φαινόμενο, αυτή η λειτουργία έχει γίνει ακόμη πιο σημαντική για τη δημιουργία επικοινωνιών τόσο για επαγγελματικούς λόγους όσο και για ευχαρίστηση.