Τα δέντρα σκληρού ξύλου βρίσκονται σε πολλές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο. Τα δέντρα σκληρού ξύλου παράγουν συνήθως πυκνότερο ξύλο από τα δέντρα μαλακού ξύλου και συχνά αναζητούνται για την κατασκευή επίπλων, την κατασκευή και την κατασκευή μουσικών οργάνων, όπως κλαρινέτα. Τα σκληρά ξύλα που αναπτύσσονται κυρίως στις τροπικές περιοχές περιλαμβάνουν το λαουάν, τον έβενο, το τικ και το μαόνι. Δημοφιλή ευρωπαϊκά και αμερικανικά σκληρά δέντρα είναι ο σφένδαμος, η βελανιδιά, η κερασιά, η οξιά και η τέφρα. Μερικά αειθαλή δέντρα από σκληρό ξύλο που φύονται στην Ευρώπη περιλαμβάνουν τις ποικιλίες πουρνάρι, πουρνάρι και πυξάρι.
Τα περισσότερα δέντρα σκληρού ξύλου είναι φυλλοβόλα, που σημαίνει ότι έχουν μεγάλα, πλατιά φύλλα που πέφτουν κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου ή του φθινοπώρου. Τα δέντρα είναι συνήθως αδρανοποιημένα κατά τη διάρκεια του χειμώνα και τα φύλλα αναπτύσσονται ξανά την άνοιξη και το καλοκαίρι. Οι αειθαλείς ποικιλίες σκληρού ξύλου, αυτές που διατηρούν τα ίδια φύλλα όλο το χρόνο, απαντώνται συνήθως σε ορισμένες υποτροπικές και τροπικές περιοχές. Τα περισσότερα κωνοφόρα (κωνοφόρα) ή αειθαλή δέντρα εμπίπτουν στην κατηγορία μαλακού ξύλου.
Τα δέντρα που ταξινομούνται ως σκληρό ξύλο δεν παράγουν πάντα ξύλο που είναι σκληρότερο από το μαλακό ξύλο. Και οι δύο κατηγορίες έχουν στελέχη που έχουν τόσο μεγάλα εύρη πυκνότητας που συχνά αλληλοεπικαλύπτονται στην ταξινόμηση. Για παράδειγμα, η μπάλσα είναι ένα σκληρό ξύλο που είναι γενικά πιο μαλακό από τα περισσότερα μαλακά ξύλα. Αντίθετα, το δέντρο πουρνάρι, ένα μικρό δέντρο που μοιάζει με θάμνο στην οικογένεια των κωνοφόρων, είναι ένα από τα πιο σκληρά είδη δέντρων μαλακού ξύλου. Ωστόσο, τα πιο σκληρά δέντρα σκληρού ξύλου είναι σημαντικά σκληρότερα από οποιονδήποτε τύπο μαλακού ξύλου και υπάρχουν περίπου 100 φορές περισσότερες κατηγορίες δέντρων σκληρού ξύλου από εκείνα από μαλακό ξύλο.
Η ξυλεία που παράγεται από σκληρά δέντρα χρησιμοποιείται συχνότερα στην κατασκευή κτιρίων, στην κατασκευή επίπλων, στην παραγωγή μουσικών οργάνων και στο δάπεδο. Η ομορφιά και η αντοχή του γενικά προτιμώνται από άλλα ξύλα, αλλά το κόστος του είναι συχνά απαγορευτικό για μεγάλα έργα. Ορισμένα προϊόντα που διαφημίζονται ως σκληρό ξύλο είναι στην πραγματικότητα κατασκευασμένα από καπλαμά σκληρού ξύλου κολλημένα σε λιγότερο ακριβά υλικά όπως ινοσανίδες ή κόντρα πλακέ.
Αν και συχνά προτιμώνται από μαλακά ξύλα, τα σκληρά ξύλα δεν μπορούν να εναλλάσσονται τόσο εύκολα στην κατασκευή ή την κατασκευή. Κάθε ποικιλία έχει τις δικές της ίνες και μοτίβο ανάπτυξης, συνοχή κόκκου, πυκνότητα και μέγεθος πόρων. Αυτές οι πτυχές επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό την ευελιξία της ξυλείας από σκληρό ξύλο. Ειδικά στην κατασκευή επίπλων, η ευελιξία είναι σημαντική κατά την τοποθέτηση των ποδιών στα καθίσματα της καρέκλας, μια διαδικασία που μόνο ορισμένοι τύποι σκληρού ξύλου μπορούν να αντέξουν χωρίς να σχιστούν.
Ένας λόγος για τον οποίο η ξυλεία ορισμένων δέντρων σκληρού ξύλου είναι δαπανηρή είναι ότι ορισμένες ποικιλίες έχουν υπερφυτευτεί και συγκομιστεί υπερβολικά. Οι καλλιεργητές ορισμένων ειδών μαόνι και τικ μειώθηκαν σε μεγάλο βαθμό λόγω των κυβερνητικών περιορισμών που αποσκοπούσαν στη διάσωση αυτών των ποικιλιών από την εξαφάνιση. Άλλα είδη δέντρων σκληρού ξύλου έχουν πρόσφατα επικεντρωθεί από περιβαλλοντικές οργανώσεις για να αποτρέψουν απειλές για την επιβίωσή τους.