Διαφορετικοί τύποι κατασκευαστικών έργων απαιτούν διαφορετικά είδη ξυλείας και πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τις έννοιες του σκληρού και του μαλακού ξύλου. Λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν γιατί τα ξύλα χωρίζονται σε αυτές τις δύο κατηγορίες, ωστόσο, και κάνουν την υπόθεση ότι τα σκληρά ξύλα είναι σκληρά, ενώ τα μαλακά ξύλα είναι μαλακά. Αυτή η διάκριση είναι εσφαλμένη: το ξύλο μπάλσα, για παράδειγμα, ταξινομείται ως σκληρό ξύλο, παρά το γεγονός ότι είναι πολύ μαλακό και ελαφρύ. Οι δύο τύποι ξύλου στην πραγματικότητα διακρίνονται βοτανικά, όχι από την τελική χρήση ή την εμφάνισή τους.
Γενικά, το σκληρό ξύλο προέρχεται από ένα φυλλοβόλο δέντρο που χάνει τα φύλλα του κάθε χρόνο και το μαλακό ξύλο προέρχεται από ένα κωνοφόρο, το οποίο συνήθως παραμένει αειθαλές. Τα σκληρά ξύλα τείνουν να αναπτύσσονται πιο αργά και επομένως είναι συνήθως πιο πυκνά, αλλά όχι πάντα. Το μαλακό ξύλο συνήθως αναπτύσσεται σε τεράστιες εκτάσεις δέντρων που μπορεί να εξαπλωθούν για μίλια, ενώ τα σκληρά ξύλα τείνουν να βρίσκονται αναμεμειγμένα με μια ποικιλία άλλων ειδών.
Το μαλακό ξύλο προέρχεται από ένα είδος δέντρου γνωστό ως γυμνόσπερμο. Τα γυμνόσπερμα αναπαράγονται σχηματίζοντας κώνους που εκπέμπουν γύρη για να διαδοθεί από τον άνεμο σε άλλα δέντρα. Τα γονιμοποιημένα δέντρα σχηματίζουν γυμνούς σπόρους που πέφτουν στο έδαφος ή μεταφέρονται κατά μήκος του ανέμου, έτσι ώστε νέα δέντρα να μπορούν να αναπτυχθούν αλλού. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν πεύκο, κοκκινόξυλο, έλατο, κέδρο και πεύκη.
Το σκληρό ξύλο είναι ένα αγγειόσπερμο, που σημαίνει ότι παράγει κλειστούς σπόρους ή καρπούς. Τα αγγειόσπερμα συνήθως σχηματίζουν άνθη για να αναπαραχθούν. Τα πουλιά και τα έντομα που έλκονται από τα λουλούδια μεταφέρουν τη γύρη σε άλλα δέντρα και όταν γονιμοποιηθούν τα δέντρα σχηματίζουν φρούτα όπως μήλα ή ξηρούς καρπούς και σπόρους όπως βελανίδια και καρύδια. Παραδείγματα περιλαμβάνουν σφένδαμο, μπάλσα, δρυς, φτελιά, μαόνι και πλάτανο.
Και οι δύο τύποι ξύλου χρησιμοποιούνται για τα πάντα, από δομικά δοκάρια έως διακοσμητικές λεπτομέρειες. Ορισμένα ξύλα σε κάθε κατηγορία ευνοούνται για συγκεκριμένες χρήσεις: ο σφένδαμος και η φτελιά είναι κοινά στοιχεία στο δάπεδο. Το κόκκινο ξύλο χρησιμοποιείται συχνά για καταστρώματα και άλλες εφαρμογές σε εξωτερικούς χώρους, επειδή το ξύλο είναι φυσικά ανθεκτικό στα έντομα και δεν χρειάζεται να υποβληθεί σε επεξεργασία με επικίνδυνα χημικά. Το Balsa χρησιμοποιείται για μοντέλα και ελαφριά έργα ξύλου επειδή είναι εύκολο να το δουλέψετε.
Όταν επιλέγετε ξύλο για οποιοδήποτε έργο, υπάρχουν μερικά πράγματα που πρέπει να αναζητήσει ένας ξυλουργός, ανεξάρτητα από το ξύλο που χρησιμοποιείται. Θα πρέπει να έχει σφιχτό, ομοιόμορφο κόκκο χωρίς υπερβολικούς κόμπους ή αλλαγές στο σχέδιο, εκτός εάν χρησιμοποιείται διακοσμητικά. Το ξύλο δεν πρέπει επίσης να έχει ρωγμές ή σχίσματα και πρέπει να αλέθεται κατά μήκος των κόκκων έτσι ώστε να είναι δυνατό. Οι ξυλουργοί θα πρέπει να είναι προσεκτικοί με τους λεκέδες και τον αποχρωματισμό, που μπορεί να αντιπροσωπεύουν έκθεση στο νερό που θα μπορούσε να οδηγήσει αργότερα σε σήψη.