Το ανθρώπινο δέρμα αποτελείται από πολλά στρώματα και το εξωτερικό στρώμα ονομάζεται επιδερμίδα, το οποίο βρίσκεται ακριβώς πάνω σε ένα άλλο στρώμα που ονομάζεται χόριο. Τα δερματικά θηλώματα, μερικές φορές αποκαλούμενα δερματικά μανταλάκια ή DP, είναι μικρές προεξοχές του στρώματος του δέρματος στο στρώμα της επιδερμίδας. Το DP εξυπηρετεί διάφορες λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της ενίσχυσης του συγκολλητικού δεσμού μεταξύ του δέρματος και της επιδερμίδας, μειώνοντας τον κίνδυνο διαχωρισμού μεταξύ αυτών των δύο στρωμάτων του δέρματος και παρέχοντας ροή αίματος στην επιδερμίδα, η οποία δεν έχει δική της παροχή αίματος. Τα νεύρα που εισέρχονται μέσω του δέρματος στην επιδερμίδα μέσω των δερματικών θηλών εξυπηρετούν επίσης τη λειτουργία της παροχής σημαντικών αισθητηριακών πληροφοριών και αυτά τα νεύρα είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στην πίεση, τον πόνο, το κρύο και τη ζέστη. Στα χέρια και τα πόδια, το μοτίβο του DP είναι ορατό με τη μορφή δακτυλικών αποτυπωμάτων, επίσης γνωστό ως επιδερμικές ή θηλώδεις κορυφογραμμές.
Κάθε μεμονωμένη προεξοχή του δέρματος στην επιδερμίδα ονομάζεται δερματική θηλή. Στο σχήμα του, μια θηλή μοιάζει με δάχτυλο ή θηλή και η λέξη προέρχεται από τη λατινική λέξη papula, που σημαίνει σπυράκι. Το τμήμα του δέρματος όπου βρίσκονται οι δερματικές θηλές ονομάζεται επίσης θηλώδες χόριο ή θηλώδες στρώμα. Περίπου το 20% του δέρματος αποτελείται από αυτό το θηλώδες στρώμα, το οποίο αποτελείται κυρίως από ελαστικό συνδετικό ιστό, αιμοφόρα αγγεία, υποδοχείς αφής και νευρικές απολήξεις.
Οι δερματικές θηλές αποτελούν σημαντικό μέρος της ανατομίας του δέρματος. Περιέχουν τους αγγειακούς βρόχους και τα τριχοειδή αγγεία που μεταφέρουν οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά από το σύστημα του αίματος στην επιδερμίδα, ενώ ταυτόχρονα απομακρύνουν τα απόβλητα από το επιδερμικό στρώμα. Η επιδερμίδα λειτουργεί κυρίως ως προστατευτικό, εξωτερικό στρώμα και δεν έχει δικά της νευρικά κύτταρα, αλλά οι δερματικές θηλές έχουν εξειδικευμένες νευρικές απολήξεις που είναι εξαιρετικά ευαίσθητες και παρέχουν ζωτική αισθητηριακή είσοδο από αυτό το εξώτατο στρώμα του δέρματος.
Τα δερματικά θηλώματα είναι σημαντικά στο σχηματισμό των θυλάκων των τριχών και εμπλέκονται στον κύκλο της ανάπτυξης και της τριχόπτωσης. Ένας θύλακας τρίχας είναι μια εσοχή στην επιδερμίδα που βρίσκεται ακριβώς πάνω από μια δερματική θηλή. Στην περίπτωση ενός θύλακα τρίχας, μια δερματική θηλή περιβάλλεται από αυτό που ονομάζεται μήτρα τρίχας, το οποίο αποτελείται από επιθηλιακά κύτταρα και κύτταρα που παράγουν χρωστικές ουσίες που βοηθούν στον σχηματισμό της ίδιας της τρίχας καθώς και στη θήκη ρίζας από την οποία αναπτύσσονται τα μαλλιά. Η πρόσβαση στα τριχοειδή αιμοφόρα αγγεία σε μια δερματική θηλή είναι ζωτικής σημασίας για το σχηματισμό και την ανάπτυξη των μαλλιών.