Το οπτικό νεύρο είναι μια δέσμη ιστών που μεταδίδει τα σήματα που παράγονται από το μάτι στον εγκέφαλο. Στην ουσία, το οπτικό νεύρο είναι η σύνδεση μεταξύ του ματιού και του εγκεφάλου. Αποτελείται από μια ομάδα πάνω από ένα εκατομμύριο νευρικές ίνες, αν και ο ιστός του οπτικού νεύρου είναι στην πραγματικότητα πιο στενά συνδεδεμένος με τον ιστό του εγκεφάλου παρά με τον νευρικό ιστό.
Όταν το φως εισέρχεται στο μάτι, περνάει πρώτα από τον κερατοειδή. Ο κερατοειδής λειτουργεί πολύ όπως το κάλυμμα του φακού σε μια κάμερα. Ο κερατοειδής κάμπτει το εισερχόμενο φως για να το κατευθύνει προς την κόρη και την ίριδα. Η ίριδα είναι το έγχρωμο τμήμα του ματιού και η κόρη είναι ο μαύρος κύκλος στη μέση του ματιού.
Η κόρη ρυθμίζει την ποσότητα φωτός που εισέρχεται στο μάτι. Η κόρη διαστέλλεται, ή διευρύνεται, όταν υπάρχει λιγότερο περιβαλλοντικό φως, επιτρέποντας περισσότερο φως να εισέλθει στο μάτι. Αντίστροφα, η κόρη μειώνεται σε μέγεθος όταν υπάρχει πολύ περιβάλλον φως, περιορίζοντας την ποσότητα φωτός που επιτρέπεται να εισέλθει.
Το φως που εισέρχεται στη συνέχεια περνά μέσα από τον φακό του ματιού. Ο φακός βοηθά στην εστίαση του εισερχόμενου φωτός στο πίσω μέρος του ματιού. Αυτή η περιοχή του ματιού είναι γνωστή ως αμφιβληστροειδής, ο οποίος είναι ένα ευαίσθητο στο φως στρώμα νευρικών κυττάρων που μετατρέπει το φως λαμβάνεται σε ηλεκτρικά ερεθίσματα που στέλνονται στον εγκέφαλο μέσω του οπτικού νεύρου. Είναι ενδιαφέρον ότι η φωτεινή και η αντίστοιχη εικόνα είναι στην πραγματικότητα στραμμένη ανάποδα στον αμφιβληστροειδή.
Οι ηλεκτρικές ώσεις που μεταδίδονται στον εγκέφαλο μέσω του οπτικού νεύρου γίνονται αντιληπτές από τον εγκέφαλο ως εικόνα. Παρόλο που η εικόνα εστιάζεται αρχικά ανάποδα στον αμφιβληστροειδή και μεταδίδεται με τον ίδιο τρόπο, ο εγκέφαλος αντιλαμβάνεται την εικόνα ως τη δεξιά πλευρά προς τα πάνω.
Επειδή το οπτικό νεύρο είναι ο αγωγός μεταξύ των ματιών και του εγκεφάλου, τυχόν προβλήματα που σχετίζονται με αυτό μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα στην όραση. Η υποπλασία του οπτικού νεύρου είναι μια κατάσταση που συμβαίνει όταν το οπτικό νεύρο δεν αναπτυχθεί πλήρως κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Αυτό μπορεί να προκαλέσει ήπια έως σοβαρή διαταραχή της όρασης στο ένα ή και στα δύο μάτια.
Δεν είναι γνωστό τι ακριβώς προκαλεί υποπλασία οπτικού νεύρου και δεν πιστεύεται ότι είναι κληρονομική πάθηση. Ενώ υπάρχουν κάποιες μελέτες που δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχει σύνδεση μεταξύ μητέρων με διαβήτη, κατάχρηση μητρικών ναρκωτικών και κατάχρησης αλκοόλ, ηλικίας μητέρας κάτω των 20 ετών και τη χρήση αντιεπιληπτικών φαρμάκων από μητέρα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Η έρευνα δείχνει ότι αυτοί οι παράγοντες δεν είναι παράγοντες στην πλειονότητα των περιπτώσεων υποπλασίας οπτικού νεύρου.
Εκτός από την υποπλασία του οπτικού νεύρου, καταστάσεις όπως ασθένειες, τραυματισμοί, διαβήτης, υπέρταση, κατάχρηση φαρμάκων, αλκοόλ ή καπνού μπορούν να επηρεάσουν την ικανότητα του οπτικού νεύρου να λειτουργεί σωστά, προκαλώντας πιθανώς βλάβη στην όραση ή ακόμα και τύφλωση.