Τα εικονικά κατοικίδια είναι ζώα που υπάρχουν μόνο σε μάρκες και pixel. Μπορούν να είναι αναγνωρισμένα κατοικίδια όπως γάτες και σκύλοι ή μοναδικά φανταστικά πλάσματα. Αν και δεν είναι ζεστά και θολά, μπορεί να είναι εξίσου απαιτητικά με τα αληθινά.
Υπάρχει ένα στυλ εικονικού κατοικίδιου σε έναν υπολογιστή. Μερικά εικονικά κατοικίδια μπορούν να βρεθούν σε ιστότοπους, ενώ άλλα είναι αυτόνομα προγράμματα υπολογιστή. Εάν επιλέγετε ένα εικονικό κατοικίδιο από έναν ιστότοπο, μελετάτε μια λίστα δυνατοτήτων και διεκδικείτε ένα ως δικό σας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό είναι το τέλος της διαδικασίας και έχετε ένα κατοικίδιο που μπορείτε να δημοσιεύσετε στον ιστότοπό σας ή να το εμφανίσετε με άλλο τρόπο.
Άλλοι ιστότοποι και τα περισσότερα μεμονωμένα προγράμματα ζητούν τη συνέχιση της συμμετοχής σας αφού επιλέξετε ένα κατοικίδιο. Μπορείτε να ταΐσετε, να περπατήσετε, να κατοικήσετε και να παίξετε με το εικονικό σας κατοικίδιο κάνοντας κλικ στα κουμπιά. Το κατοικίδιο ζώο σας αντιδρά κατάλληλα στις επιλογές σας και μερικές φορές θα εκτελεί δραστηριότητες όπως ο ύπνος μόνο του σύμφωνα με τον εσωτερικό προγραμματισμό. Μπορεί επίσης να δείξει ανάγκες που στη συνέχεια πρέπει να εκπληρώσετε. Εάν το κατοικίδιο σας φαίνεται λυπημένο, είναι επειδή πεινάει ή θέλει να παίξει;
Ένα άλλο στυλ εικονικού κατοικίδιου ζώου «ζει» σε ένα αυτόνομο παιχνίδι, που εμφανίζεται σε μια οθόνη LCD. Η ιδέα είναι σχεδόν η ίδια με τα εικονικά κατοικίδια που βασίζονται σε υπολογιστή. Αντί να κάνετε κλικ στις επιλογές για το κατοικίδιό σας, πατάτε πολλά μικρά κουμπιά για να επιλέξετε από ένα μενού επιλογών. Αυτοί οι τύποι εικονικών κατοικίδιων ζώων μπορεί να είναι πολύ πιο απαιτητικοί από αυτά που βασίζονται σε υπολογιστή. Ενώ μπορείτε πάντα να κλείσετε τον ιστότοπο ή το πρόγραμμα, τα αυτόνομα παιχνίδια συνήθως δεν μπορούν να απενεργοποιηθούν. Πρέπει να προσέχετε τις ανάγκες του κατοικίδιου ζώου σας όλες τις ώρες της ημέρας και της νύχτας και συχνά κάνουν θορύβους για να σας ενημερώσουν ότι είναι ώρα να το φροντίσετε. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι πολλοί χρήστες κουράζονται γρήγορα από αυτές τις απαιτήσεις.
Τα εικονικά κατοικίδια μπορούν να είναι εκπληκτικά ρεαλιστικά, με ανάγκες και ενέργειες που είναι αληθινές στη ζωή. Στην πραγματικότητα, τα εικονικά κατοικίδια μπορούν ακόμη και να πεθάνουν. Ενώ μερικοί μπορεί να βλέπουν τα εικονικά κατοικίδια ως υποκατάστατο του αληθινού πράγματος, είναι κυρίως ένα υποκατάστατο βιντεοπαιχνιδιών που λειτουργεί στην καλλιέργεια δεξιοτήτων και όχι στα αντανακλαστικά.