Τα ελαφρά μέταλλα είναι διάφορα μέταλλα που έχουν μικρό ατομικό βάρος. Υπάρχει κάποια διαφορά στο ποια ακριβώς μέταλλα ταξινομούνται ως βαριά και με ποια μέταλλα θεωρούνται ελαφρά. Μια βασική ομάδα μετάλλων συνήθως συμφωνείται να πληροί τα κριτήρια για να είναι ελαφρύ, ενώ μερικά άλλα μπορούν να ταξινομηθούν είτε ως βαριά είτε ως ελαφριά. Τα μέταλλα αυτού του τύπου έχουν μερικά διακριτικά χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι τα περισσότερα τείνουν να έχουν χαμηλότερο επίπεδο τοξικότητας από τα βαρέα μέταλλα.
Η βασική ομάδα μετάλλων που συνήθως ταξινομούνται ως ελαφριά περιλαμβάνουν το αλουμίνιο, το νάτριο, το μαγνήσιο, το βηρύλλιο και το λίθιο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μέταλλα που φέρουν βάρος μέχρι και το νικέλιο περιλαμβάνονται επίσης σε αυτήν την ταξινόμηση. Με μέταλλα που είναι βαρύτερα από το νικέλιο, συνήθως υπάρχει μικρή έως καθόλου συζήτηση σχετικά με την ταξινόμησή τους, τοποθετώντας όλα αυτά σταθερά στην κατηγορία των βαρέων μετάλλων. Δεδομένου ότι υπάρχει κάποια διαφορά απόψεων σχετικά με το εάν ορισμένα μέταλλα πρέπει να ταξινομηθούν ως ελαφριά ή βαριά, μερικές φορές είναι απαραίτητο να καθοριστεί ποια κριτήρια χρησιμοποιούνται για τον καθορισμό ή την ταξινόμηση των μετάλλων που τείνουν να εμπίπτουν σε αυτή τη γκρίζα περιοχή πριν συζητηθούν τα σχετικά πλεονεκτήματα του ελαφρά μέταλλα έναντι βαρέων μετάλλων.
Ένα από τα χαρακτηριστικά που τείνουν να ξεχωρίζουν τα ελαφρά μέταλλα από τα βαρέα μέταλλα είναι ότι τα κράματα ελαφρών μετάλλων τείνουν να είναι κάπως λιγότερο τοξικά από τα βαρύτερα μέταλλα. Αυτό δεν σημαίνει ότι τα μέταλλα αυτού του τύπου δεν είναι τοξικά σε κάποιο βαθμό. Αυτό σημαίνει ότι ως ομάδα, τα μέταλλα παρουσιάζουν χαμηλότερα επίπεδα τοξικότητας από εκείνα τα μέταλλα που συνήθως ταξινομούνται ως βαριά. Υπάρχουν εξαιρέσεις σε αυτό, με αξιοσημείωτο παράδειγμα το βηρύλλιο. Ένα άλλο μέταλλο που μερικές φορές ταξινομείται ως ελαφρύ, το βανάδιο, φέρει επίσης υψηλή ποσότητα τοξικότητας, παράγοντας που μερικές φορές χρησιμοποιείται για να δικαιολογήσει τον αποκλεισμό αυτού του μετάλλου από την κατηγορία των ελαφρών μετάλλων.
Ένα από τα άλλα χαρακτηριστικά των ελαφρών μετάλλων είναι η ευκολία με την οποία τα υλικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην παραγωγή διαφορετικών τύπων προϊόντων. Στη βιομηχανία ελαφρών μετάλλων, διάφορα μέταλλα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία πολλών ειδών οικιακής χρήσης, συμπεριλαμβανομένου του περιβλήματος για ηλεκτρικές συσκευές. Το χαμηλό ατομικό βάρος των διαφόρων μετάλλων τα καθιστά εύχρηστα στη χύτευση ελαφρών μετάλλων, η οποία με τη σειρά της βοηθά στη μαζική παραγωγή ορισμένων προϊόντων. Δεδομένου ότι τα μέταλλα είναι σχετικά εύκολο να δουλέψουν, ορισμένα από τα προϊόντα που παράγονται χρησιμοποιώντας κράματα αυτού του τύπου είναι σχετικά φθηνά. Τα μέταλλα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε προϊόντα που είναι κατάλληλα για ανθρώπινη κατανάλωση, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης ως συμπληρωμάτων διατροφής.