Η έννοια των ετών ασθενούς χρησιμοποιείται σε πολλές κλινικές μελέτες και στατιστικές εκτιμήσεις κινδύνου. Η θέαση των πραγμάτων με αυτούς τους όρους επιτρέπει στους ερευνητές να εξετάσουν έναν πληθυσμό γενικότερα, αντί να προσπαθούν να διαχωρίσουν και να επεξεργαστούν δεδομένα από κάθε μεμονωμένο μέλος μιας ομάδας. Αυτή η έννοια εμφανίζεται συχνά σε άρθρα ειδήσεων σχετικά με μακροχρόνιες μελέτες, αν και αυτός ο ακριβής όρος μπορεί να μην προσδιορίζεται. Για να λάβουν τον αριθμό, οι ερευνητές αθροίζουν όλα τα έτη που παρακολουθήθηκαν οι ασθενείς σε μια μελέτη και στη συνέχεια διαιρούν αυτά τα έτη με το γεγονός ενδιαφέροντος.
Για παράδειγμα, εάν δέκα ασθενείς συμμετείχαν σε μια μελέτη για τα καρδιακά επεισόδια για 15 χρόνια (δηλαδή, 150 ασθενείς-έτη (10 x 15)) και τρεις από αυτούς είχαν καρδιακή προσβολή, θα υπήρχε ένα έμφραγμα για κάθε 50 ασθενείς-έτη στην μελέτη. Αν και είναι σημαντικό να εξετάζουμε μεμονωμένα δεδομένα σε οποιαδήποτε μελέτη, η εξέταση των πραγμάτων με αυτούς τους όρους μπορεί να αποκαλύψει τάσεις.
Στο παραπάνω παράδειγμα καρδιακής προσβολής, οι ερευνητές μπορεί να επιλέξουν να ακολουθήσουν αρκετούς διαφορετικούς πληθυσμούς και να τους συγκρίνουν στο τέλος της μελέτης. Εάν η ομάδα μας παραπάνω ήταν ομάδα ελέγχου, μπορεί να υπήρχαν πολλές ερευνητικές ομάδες με διαφορετικά ποσοστά καρδιακής προσβολής, όπως ένα έμφραγμα για κάθε τρία ασθενή-έτη ή ένα έμφραγμα για κάθε επτά. Εξετάζοντας τον γενικό μέσο όρο, οι ερευνητές μπορεί να είναι σε θέση να βγάλουν κάποια συμπεράσματα σχετικά με τα διάφορα μέσα πρόληψης των καρδιακών προσβολών που μελετώνται.
Πολλές μελέτες για νέα φάρμακα βλέπουν επίσης τα πράγματα με αυτούς τους όρους. Για παράδειγμα, εάν σημειώνεται ένας θάνατος για κάθε 1,000 ασθενείς-έτη μιας μελέτης, αυτό μπορεί να θεωρηθεί ως αποδεκτός κίνδυνος, ενώ ένα υψηλό ποσοστό θνησιμότητας μπορεί να είναι αιτία επανεξέτασης της εγκυρότητας ενός φαρμάκου. Οι αντενδείξεις για φάρμακα εξετάζονται επίσης μερικές φορές υπό αυτό το πρίσμα. Εάν μια ομάδα που μελετάται αντιμετωπίζει υψηλό ποσοστό επιπλοκών κατά τη λήψη του νέου φαρμάκου, οι ερευνητές μπορεί να αποφασίσουν ότι το φάρμακο αντενδείκνυται για παρόμοια άτομα στο γενικό πληθυσμό.
Εκτός από τη χρήση σε συζητήσεις κλινικών μελετών, τα έτη ασθενών εμφανίζονται μερικές φορές και σε μακροπρόθεσμες αναφορές νοσηρότητας και θνησιμότητας. Για παράδειγμα, η λίστα αναμονής δότη οργάνων παρακολουθείται συνήθως προσεκτικά για να δούμε πόσοι ασθενείς πεθαίνουν κάθε χρόνο περιμένοντας όργανα και οι υπολογισμοί που χρησιμοποιούν αυτήν την έννοια μερικές φορές γίνονται σημαντικοί για τον προσδιορισμό του ποιος δικαιούται νέα όργανα. Για παράδειγμα, εάν ένας πληθυσμός συγκεκριμένων ατόμων που περιμένουν πνεύμονες στη λίστα εμφανίσει 300 θανάτους για κάθε ασθενή-έτος αναμονής ενώ μια άλλη ομάδα που περιμένει πνεύμονες έχει 25 θανάτους, οι ασθενείς στην ομάδα πιο υψηλού κινδύνου πιθανότατα θα αποκτήσουν πρώτους πνεύμονες. .