Τα φυτά κειμήλια είναι συγκεκριμένες ποικιλίες που επικονιάζονται ανοιχτά, καλλιεργούνται σε παλαιότερες εποχές της ιστορίας μας και δεν χρησιμοποιούνται στη γεωργία μεγάλης κλίμακας. Δεν υπάρχει συγκεκριμένη ηλικία που να προσδιορίζει ένα φυτό κειμήλιο, αλλά μια ευρέως αποδεκτή θεωρία είναι ότι κάθε ποικιλία ηλικίας άνω των 150 ετών ταιριάζει. Ωστόσο, υπάρχουν μερικά φυτά κειμήλια που εμφανίστηκαν μόλις στις αρχές του αιώνα. Αυτό οδηγεί στη θεωρία ότι οι ποικιλίες που παλαιώθηκαν πριν από τις αρχές της δεκαετίας του 1950, όταν ο υβριδισμός έγινε δημοφιλής, είναι κειμήλια.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές θεωρίες για τα κειμήλια, αλλά μόνο ένας πραγματικός ορισμός. Τα φυτά κειμήλια είναι ποικιλίες ανοιχτής επικονίασης που καλλιεργήθηκαν σε παλαιότερη εποχή και δεν καλλιεργούνται εμπορικά. Η ανοιχτή επικονίαση σημαίνει ότι τα φυτά επικονιάζονται φυσικά από τα πουλιά, τα έντομα και τον άνεμο. Δεν απαιτούν ελεγχόμενη ή χειροκίνητη επικονίαση, όπως και πολλές υβριδικές ποικιλίες. Τα ανοιχτά επικονιασμένα φυτά παράγουν νέες γενιές του ίδιου τύπου, αλλά τα γενετικά χαρακτηριστικά ποικίλλουν πολύ μεταξύ τους.
Τα φυτά κειμήλια διαφέρουν από τις μαζικές καλλιέργειες τροφίμων που καλλιεργούνται σε όλο τον κόσμο, και όχι μόνο επειδή επικονιάζονται ανοιχτά. Για λόγους συνέπειας, οι γεωργικές επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας καλλιεργούν μόνο μερικές ποικιλίες κάθε καλλιέργειας, που επιλέγονται για την ανθεκτικότητά τους, την ανοχή σε αντίξοες συνθήκες όπως η ξηρασία και τα φυτοφάρμακα και την παραγωγικότητα. Τα κειμήλια φυτά παρέχουν συχνά ανώτερο χρώμα, γεύση, θρεπτική αξία και ποικιλία.
Τα κειμήλια φυτά είναι ιδιαίτερα προσαρμόσιμα και σε πολλές περιπτώσεις έχουν προσαρμοστεί στο φυσικό τους κλίμα και το έδαφος. Είναι συνήθως ανθεκτικά στα περισσότερα παράσιτα και ασθένειες, κάτι που είναι ένα άλλο μέρος της ελκυστικότητάς τους. Τα κειμήλια είναι ιδιαίτερα χρήσιμα για τους βιολογικούς κηπουρούς, καθώς μπορούν να συλλέγουν σπόρους κάθε εποχή και να καλλιεργούν περισσότερο την ίδια καλλιέργεια την επόμενη χρονιά, χωρίς να ανησυχούν ότι οι σπόροι έχουν υποστεί επεξεργασία με φυτοφάρμακα.
Υπάρχουν χιλιάδες διαφορετικοί τύποι φυτών κειμηλίων, από λουλούδια μέχρι λαχανικά, και οι κηπουροί σε όλο τον κόσμο τα εκτιμούν για τη μοναδικότητά τους. Σε πολλές περιπτώσεις, οι σπόροι κειμηλίων μεταβιβάζονται στα μέλη της οικογένειας για να τους απολαύσουν οι επόμενες γενιές. Υπάρχουν ορισμένες εταιρείες σπόρων που ειδικεύονται στους σπόρους κειμηλίων, δίνοντας στους κηπουρούς την ευκαιρία να πειραματιστούν με πολλές διαφορετικές ποικιλίες. Τα φυτά ντομάτας Heirloom είναι μερικά από τα πιο δημοφιλή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Στη Νότια και Νοτιοανατολική Ασία, φυτά κειμήλια όλων των τύπων καλλιεργούνται ευρέως.
Σήμερα, το ενδιαφέρον για τα κειμήλια φυτών αυξάνεται ραγδαία καθώς οι άνθρωποι αναζητούν πιο φυσικές, τοπικές μεθόδους παραγωγής τροφής. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι Amish, οι Mennonites και πολλές ομάδες ιθαγενών της Αμερικής έχουν αφιερωθεί στη διατήρηση των σπόρων κειμηλίων. Τα πανεπιστημιακά τμήματα οικολογίας σε όλο τον κόσμο δείχνουν επίσης ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τη διατήρηση φυτών κειμηλίων.