Τα γνωστικά παιχνίδια είναι παιχνίδια και ασκήσεις που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να βελτιώσουν τη γνωστική τους ικανότητα. Αυτά τα παιχνίδια μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε πολλές διαφορετικές ρυθμίσεις. Τα παιδιά μερικές φορές εκτίθενται σε γνωστικά παιχνίδια για να τονώσουν τη μάθηση και να τα προετοιμάσουν για το περιβάλλον της τάξης, για παράδειγμα, ενώ τέτοια παιχνίδια μπορούν να χρησιμοποιηθούν με θύματα εγκεφαλικού, τραυματικού εγκεφάλου και άλλα νευρολογικά συμβάντα για να βοηθήσουν στην ανάρρωση. Μερικοί άνθρωποι απλώς απολαμβάνουν τα γνωστικά παιχνίδια ως ψυχαγωγική δραστηριότητα που μπορεί επίσης να είναι ευεργετική για το μυαλό.
Αυτά τα παιχνίδια είναι πολύ διαφορετικά στη φύση. Η γνώση, η διαδικασία της σκέψης, απαιτεί δραστηριότητα σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου καθώς ο εγκέφαλος ανταποκρίνεται στα ερεθίσματα και επεξεργάζεται πληροφορίες. Τα γνωστικά παιχνίδια υποτίθεται ότι κάνουν πράγματα όπως βελτιώνουν τα αντανακλαστικά, βοηθούν τους ανθρώπους να μάθουν, προάγουν την κριτική σκέψη και βοηθούν άτομα με συσχετίσεις προτύπων. Ένα γνωστικό παιχνίδι μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει κάποιον να μάθει μια ξένη γλώσσα, να απομνημονεύσει υλικό ή να εκτελέσει άλλες δραστηριότητες που σχετίζονται με τη μάθηση.
Το αν τα γνωστικά παιχνίδια είναι πραγματικά ωφέλιμα ή όχι είναι θέμα συζήτησης. Η αλήθεια μάλλον βρίσκεται κάπου στη μέση. Δεν διεγείρουν πραγματικά τη γνωστική λειτουργία όλα τα παιχνίδια που χαρακτηρίζονται ως «γνωστικά παιχνίδια», αλλά και τα γνωστικά παιχνίδια δεν είναι εντελώς άχρηστα. Η εργασία με ορισμένα παιχνίδια φαίνεται να βελτιώνει τη γνωστική λειτουργία σε ορισμένες μελέτες και ορισμένες μελέτες υποδηλώνουν επίσης ότι διαφορετικοί άνθρωποι ανταποκρίνονται διαφορετικά. Ένα παιχνίδι βαρύ σε οπτικά ερεθίσματα, για παράδειγμα, μπορεί να βελτιώσει τη γνωστική ικανότητα σε ένα άτομο και να μην κάνει τίποτα για ένα άλλο.
Παραδείγματα γνωστικών παιχνιδιών περιλαμβάνουν παιχνίδια υπολογιστή, ασκήσεις σε υπολογιστές, κάρτες flash, επιτραπέζια παιχνίδια, σωματικά παζλ και ορισμένες σωματικές δραστηριότητες. Ένα πλεονέκτημα των γνωστικών παιχνιδιών είναι ότι μπορούν να προσαρμοστούν σε ένα άτομο, κάτι που μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικό όταν χρησιμοποιούνται σε θεραπευτικό περιβάλλον. Ένα θύμα εγκεφαλικού με μειωμένη όραση, για παράδειγμα, μπορεί να επωφεληθεί από παιχνίδια και δραστηριότητες που διευθύνονται από έναν θεραπευτή που διεγείρουν τις άλλες αισθήσεις, ενώ ένα μικρό παιδί που δεν του αρέσει να κάθεται ακίνητο μπορεί να του αρέσουν οι σωματικές δραστηριότητες όπως παζλ, που μπορούν επίσης να βελτιώσουν τις λεπτές κινητικές δεξιότητες εκτός από την ενεργοποίηση περιοχών του εγκεφάλου που εμπλέκονται στην επίλυση προβλημάτων.
Οι ισχυρισμοί που γίνονται στη συσκευασία των γνωστικών παιχνιδιών είναι αρκετά αναξιόπιστοι. Επαγγελματίες όπως οι νευρολόγοι και οι αναπτυξιακοί ψυχολόγοι μπορεί να έχουν συστάσεις για συγκεκριμένα παιχνίδια που πιστεύουν ότι είναι ωφέλιμα. Αυτά τα παιχνίδια μπορεί να περιλαμβάνουν δραστηριότητες που δεν απαιτούν αγορές προϊόντων, όπως η δημιουργία μνημονικών στο σπίτι με ένα μικρό παιδί για να βοηθήσει το παιδί να μάθει και να επεξεργαστεί το υλικό που έχει μάθει στην τάξη.