Τα γυαλιά νυχτερινής όρασης αναφέρονται συνήθως σε οποιοδήποτε αριθμό γυαλιών, κιάλια, γυαλιά ή τηλεσκόπια που χρησιμοποιούν ειδικά μέσα για την αύξηση της όρασης τη νύχτα. Μερικοί χρησιμοποιούν θερμική όραση, άλλοι χρησιμοποιούν ενισχυτή εικόνας και άλλοι χρησιμοποιούν ενεργό υπέρυθρο. Το κόστος τους μπορεί να κυμαίνεται από απλά καταναλωτικά προϊόντα που κοστίζουν λιγότερο από 100 δολάρια ΗΠΑ (USD), έως γυαλιά υψηλής ποιότητας που μπορεί να κοστίζουν πολλές χιλιάδες δολάρια.
Υπάρχουν δύο κύριες κατηγορίες νυχτερινής όρασης: ενεργητικά και παθητικά συστήματα. Τα ενεργά συστήματα χρησιμοποιούν μια συσκευή για να λούζουν μια περιοχή σε μη ορατό φως, συνήθως στην υπέρυθρη περιοχή μεταξύ 700nm-1000nm, και στη συνέχεια διαθέτουν μια ειδική κάμερα που προορίζεται να δει αυτό το εύρος φωτός. Τα ενεργά γυαλιά νυχτερινής όρασης χρησιμοποιούνται από τους καταναλωτές και για βασική ασφάλεια, όπως κάμερες κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης και τοπικές αρχές επιβολής του νόμου, αλλά δεν είναι ιδιαίτερα χρήσιμα για στρατιωτικές εφαρμογές, καθώς το φως που εκπέμπεται μπορεί να το δει ένας εχθρός χρησιμοποιώντας μια συσκευή νυχτερινής όρασης ως Καλά. Τα παθητικά γυαλιά νυχτερινής όρασης συλλέγουν το φως του περιβάλλοντος, που συνήθως εκπέμπεται από τα αστέρια, και το εντείνουν έτσι ώστε ο θεατής να μπορεί να διακρίνει λεπτομέρειες.
Υπάρχουν τέσσερις κύριες γενιές γυαλιών νυχτερινής όρασης, όπως ορίζονται από τη Διεύθυνση Νυχτερινής Όρασης και Ηλεκτρονικών Αισθητηρίων του Στρατού των ΗΠΑ. Εκτός από αυτά τα τέσσερα, υπάρχει μια πέμπτη κατηγορία γυαλιών νυχτερινής όρασης Omnibus-VII, τα οποία είναι πολύ πιο προηγμένα από την πιο πρόσφατη γενιά, αλλά δεν έχουν ακόμη ταξινομηθεί ως η πραγματική επόμενη γενιά. Οι γενιές κυμαίνονται από Generation 0 έως Generation 3 Omnibus-VII.
Τα πρώτα γυαλιά νυχτερινής όρασης, γνωστά ως Generation 0, χρησιμοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου ως συσκευή παρακολούθησης για ελεύθερους σκοπευτές. Τα γυαλιά της γενιάς 0 ήταν ενεργά, εκπέμποντας υπέρυθρο φως, και αυτή η ενεργή φύση τους οδήγησε στο να χαρακτηριστούν ως Generation 0, καθώς δεν θεωρούνται πραγματικές συσκευές στρατιωτικής ποιότητας από πολλούς ανθρώπους. Αυτά τα γυαλιά συνέχισαν να χρησιμοποιούνται κατά τη διάρκεια του πολέμου της Κορέας, αλλά καταργήθηκαν σταδιακά πριν από τον πόλεμο του Βιετνάμ.
Τα γυαλιά νυχτερινής όρασης 1ης γενιάς είδαν για πρώτη φορά χρήση πεδίου στον πόλεμο του Βιετνάμ και ήταν οι πρώτες παθητικές συσκευές που χρησιμοποιήθηκαν. Χρησιμοποίησαν μια φωτοκάθοδο S-20 και ήταν εξαιρετικά ογκώδεις, ενώ παρείχαν μόνο περίπου 100X ενίσχυση φωτός, κάτι που τους καθιστούσε να απαιτούν αρκετά έντονο φως του φεγγαριού για να λειτουργήσουν καλά. Οι συσκευές 2ης γενιάς χρησιμοποιούν μια πλάκα μικροκαναλιού για να λάβουν σημαντικά μεγαλύτερη ενίσχυση φωτός από τις συσκευές 1ης γενιάς και ορισμένα σύγχρονα γυαλιά νυχτερινής όρασης γενιάς 2 έχουν ενίσχυση έως και 20,000X, μαζί με αξιοσημείωτα αυξημένη ανάλυση.
Οι συσκευές 3ης γενιάς βασίζονται σε συσκευές γενιάς 2, συνεχίζοντας να χρησιμοποιούν μια πλάκα μικροκαναλιού. Αντί για τις απλούστερες πρώιμες φωτοκαθόδους που χρησιμοποιούνται, ωστόσο, αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούν έναν νέο τύπο φωτοκαθόδου, που δημιουργήθηκε με αρσενίδιο του γαλλίου. Αυτό τους δίνει σημαντικά καλύτερη ανάλυση από τις προηγούμενες γενιές και αυξάνει την ενίσχυση έως και 50,000Χ. Οι συσκευές Omnibus-VII, ενώ τεχνικά εξακολουθούν να είναι η γενιά 3, μερικές φορές αναφέρονται από τους καταναλωτές ως γυαλιά νυχτερινής όρασης γενιάς 4. Αυτό το επίπεδο συσκευής χρησιμοποιεί μια τεχνολογία που ονομάζεται αυτόματη πύλη για να μπορεί να αλλάζει γρήγορα καθώς αλλάζουν οι συνθήκες φωτός, έτσι ώστε η ορατότητα να διατηρείται ακόμη και εν μέσω έντονων εκρήξεων ή φωτοβολίδων.