Όταν τα κινητά τηλέφωνα εμφανίστηκαν ως βιώσιμη επιλογή για τον μέσο καταναλωτή, προσφέρθηκαν με συμβόλαια που απαιτούσαν από τον αγοραστή να δεσμευτεί για ένα πρόγραμμα διάρκειας ενός ή δύο ετών. Τελικά, οι πάροχοι κινητών τηλεφώνων χωρίς σύμβαση ή προπληρωμένων κινητών τηλεφώνων άρχισαν να εμφανίζονται για να απευθύνονται σε μια αυξανόμενη αγορά δυνητικών καταναλωτών που είτε δεν πληρούν τις προϋποθέσεις, είτε δεν επέλεξαν να συνάψουν σύμβαση για την υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας. Οι πάροχοι που προσφέρουν κινητά τηλέφωνα χωρίς σύμβαση επιτρέπουν στους καταναλωτές να αγοράζουν λεπτά σε μικρές έως μεγάλες ποσότητες που στη συνέχεια «φορτώνονται» στο κινητό τηλέφωνο και μπορούν να χρησιμοποιηθούν ανάλογα με τις ανάγκες. Άλλοι πάροχοι κινητών τηλεφώνων χωρίς σύμβαση επιτρέπουν στους χρήστες να πληρώνουν εκ των προτέρων για έναν μήνα απεριόριστης υπηρεσίας σε προκαθορισμένη τιμή. Επομένως, η χρήση καταβάλλεται εκ των προτέρων αντί στο τέλος ενός κύκλου χρέωσης, όπως συμβαίνει με τα παραδοσιακά προγράμματα κινητής τηλεφωνίας.
Τα κινητά τηλέφωνα με προπληρωμή ή χωρίς σύμβαση μπορούν γενικά να αγοραστούν εύκολα σε διάφορα τοπικά καταστήματα ή σε περίπτερα που βρίσκονται μέσα σε μεγαλύτερα εμπορικά κέντρα. Ορισμένοι από τους μεγαλύτερους παρόχους παραδοσιακών υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας παρέχουν επίσης τη δυνατότητα στους καταναλωτές να επιλέξουν μια προπληρωμένη υπηρεσία αντί για μια συμβατική υπηρεσία. Στη συνέχεια, τα λεπτά μπορούν να αγοραστούν ξεχωριστά ή ο καταναλωτής μπορεί να αγοράσει εκ των προτέρων απεριόριστη υπηρεσία αξίας ενός μήνα.
Με ένα παραδοσιακό πρόγραμμα κινητής τηλεφωνίας, ο καταναλωτής πρέπει να παρέχει προσωπικές πληροφορίες που αποδεικνύουν ότι είναι άνω των 18 ετών, καθώς και ταυτότητα, ώστε ο πάροχος να μπορεί να εκτελέσει πιστωτικό έλεγχο για να καθορίσει εάν απαιτείται κατάθεση. Εάν το πιστωτικό σκορ του αιτούντος δεν είναι αρκετά υψηλό, απαιτείται γενικά μια μεγάλη κατάθεση. Ως αποτέλεσμα, οποιοσδήποτε κάτω των 18 ετών ή που δεν πληροί τις απαιτήσεις του πιστωτικού σκορ είτε δεν μπορεί να συνάψει σύμβαση είτε πρέπει πρώτα να πληρώσει μια σημαντική προκαταβολή.
Ένα από τα πλεονεκτήματα των κινητών τηλεφώνων χωρίς σύμβαση είναι ότι απαιτούνται πολύ λίγες προσωπικές πληροφορίες και δεν υπάρχει απαίτηση κατώτατης ηλικίας λόγω του γεγονότος ότι ο καταναλωτής δεν συνάπτει σύμβαση με τον πάροχο. Επιπλέον, το πιστωτικό σκορ ενός ατόμου είναι άσχετο, καθιστώντας δυνατή την ιδιοκτησία ενός κινητού τηλεφώνου για ένα μεγάλο τμήμα του πληθυσμού του οποίου η πιστωτική βαθμολογία είναι λιγότερο από αποδεκτή ή ανύπαρκτη. Ένα πρόσθετο πλεονέκτημα για τα κινητά τηλέφωνα χωρίς σύμβαση είναι ότι είναι αδύνατο για τον χρήστη να επιβαρυνθεί με επιπλέον χρεώσεις, καθώς το τηλέφωνο σταματά να λειτουργεί μόλις εξαντληθούν τα λεπτά. Το πρόγραμμα μπορεί επίσης να αφορά απεριόριστη εξυπηρέτηση σε ένα προκαθορισμένο και προπληρωμένο ποσό που πρέπει να καταβληθεί στην αρχή του κύκλου αντί μετά τον τερματισμό του κύκλου. Τα προπληρωμένα κινητά τηλέφωνα είναι επίσης μια εξαιρετική επιλογή για πολύ νεαρούς χρήστες που, ιδανικά, χρειάζονται το κινητό μόνο για επείγουσες περιπτώσεις.
Μεταξύ των μειονεκτημάτων των κινητών τηλεφώνων χωρίς σύμβαση είναι ότι ο καταναλωτής έχει συνήθως λιγότερη επιλογή όταν επιλέγει ένα τηλέφωνο και πρέπει να πληρώσει την πλήρη λιανική τιμή του τηλεφώνου. Με τα παραδοσιακά προγράμματα κινητής τηλεφωνίας, ο πάροχος συχνά προσφέρει τα τηλέφωνα σε πολύ μειωμένη τιμή, καθώς βασίζονται στο να κερδίσουν χρήματα από τον καταναλωτή κατά τη διάρκεια της ίδιας της σύμβασης. Η κάλυψη μπορεί επίσης να αποτελεί πρόβλημα με τα προπληρωμένα κινητά τηλέφωνα, καθώς πολλοί πάροχοι προπληρωμένων κινητών τηλεφώνων είναι μικρότεροι πάροχοι χωρίς τη δυνατότητα να παρέχουν την κάλυψη που παρέχει μια μεγαλύτερη εταιρεία.