Πίσω στη δεκαετία του 1940, μια πειραματική συνεργασία μεταξύ μουσικών και κινηματογραφιστών οδήγησε σε ταινίες μικρού μήκους γνωστές ως Soundies. Αυτές οι ταινίες γενικά απεικόνιζαν ερμηνευτές της τζαζ ή της ποπ να τραγουδούν δημοφιλείς μελωδίες της ημέρας, πιθανότατα σε περιβάλλον στούντιο ή νυχτερινό κέντρο διασκέδασης. Αν και λίγοι άνθρωποι μπορεί να θυμούνται τα Soundies σήμερα, βοήθησαν να ανοίξει ο δρόμος για μελλοντικές μουσικές οπτικοποιήσεις γνωστές ως μουσικά βίντεο.
Τα μουσικά βίντεο ξεκίνησαν κυρίως ως προωθητικές ταινίες που δημιουργήθηκαν από το τμήμα δημοσιότητας μιας μουσικής εταιρείας ή από τη διαχειριστική ομάδα ενός καλλιτέχνη. Όταν οι εμφανίσεις στο στούντιο έγιναν σχεδόν αδύνατες για ομάδες όπως οι Beatles, η δισκογραφική τους συχνά έστελνε αυτές τις διαφημιστικές κασέτες στη θέση της ομάδας. Τα πρώτα βίντεο δεν ήταν πάντα δημιουργικά, αλλά παρουσίαζαν τον καλλιτέχνη να ερμηνεύει ένα επερχόμενο σινγκλ από ένα ακυκλοφόρητο άλμπουμ ή μια ζωντανή εκτέλεση μιας τρέχουσας επιτυχίας.
Ωστόσο, δεν είχε κάθε μουσικός καλλιτέχνης από τη δεκαετία του 1960 ή του 1970 μια συλλογή από προωθητικές ταινίες ή μαγνητοσκοπημένες παραστάσεις. Ιδιαίτερα επιτυχημένοι σόλο καλλιτέχνες όπως ο Rod Stewart και ο Elton John είχαν όντως πολλά διαφημιστικά μουσικά βίντεο, αλλά πολλά άλλα γκρουπ βασίστηκαν σε βιντεοσκοπημένες τηλεοπτικές εμφανίσεις ή ντοκιμαντέρ για να παρέχουν τέτοιο υλικό στους θαυμαστές τους. Η ιδέα της πραγματικής παραγωγής στυλιζαρισμένων βίντεο ήταν σε μεγάλο βαθμό ξένη κατά τη δεκαετία του 1970.
Το 1981, έκανε το ντεμπούτο του ένα νέο καλωδιακό κανάλι με το όνομα MTV, συντομογραφία του «Music Television», επιλέγοντας ένα μουσικό βίντεο των The Buggles, «Video Killed the Radio Star», ως το πρώτο του τραγούδι. Επειδή υπήρχαν τόσο λίγα επαγγελματικά βίντεο διαθέσιμα, οι οικοδεσπότες του MTV βασίστηκαν σε μεγάλο βαθμό σε διαφημιστικά βίντεο που παρείχαν μερικές εταιρείες.
Καθώς η ζήτηση για βίντεο επαγγελματικής ποιότητας αυξήθηκε, αρκετοί επίδοξοι κινηματογραφιστές άρχισαν να συνεργάζονται με δημοφιλή συγκροτήματα για να δημιουργήσουν καλλιτεχνικές εικαστικές ερμηνείες των τραγουδιών τους. Αντί απλώς να εκτελούν τα κομμάτια σε μια τυπική γραμμική εξέλιξη, τα συγκροτήματα θα μπορούσαν να ενσωματώσουν κάθε είδους εικόνες και οπτικά εφέ για να βελτιώσουν τη μουσική τους. Οι σκηνοθέτες θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιήσουν έναν αριθμό πειραματικών τεχνικών ταινιών που σπάνια εμφανίζονται εκτός από διαφημίσεις ή ταινίες μικρού μήκους.
Τα μουσικά βίντεο έχουν σχεδιαστεί για να αποτυπώνουν την ουσία μιας ακουστικής παράστασης και να την ερμηνεύουν οπτικά. Ορισμένα βίντεο, ιδιαίτερα αυτά που δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980, ακολουθούν μια σχετικά γραμμική διαδρομή, συνδυάζοντας σκηνικά πλάνα της μπάντας σε απόδοση με μια υποπλοκή βασισμένη στους στίχους του τραγουδιού. Άλλοι χρησιμοποιούν τα μέλη του συγκροτήματος ως ηθοποιούς σε μια ταινία μικρού μήκους ή αφήνουν το συγκρότημα εντελώς έξω από το βίντεο. Τα κινούμενα σχέδια είναι επίσης μια δημοφιλής οπτική συσκευή στα βίντεο.
Αυτό που κάποτε εθεωρείτο ένα στοιχείο με μικρή εμπορική αξία έχει γίνει πλέον αναγνωρισμένο από μόνο του κινηματογραφικό είδος. Οι mainstream σκηνοθέτες όπως ο Spike Jonze ξεκίνησαν την καριέρα τους παράγοντας βίντεο υψηλού διαμετρήματος και πολλά από τα μοντάζ και τα οπτικά εφέ που χρησιμοποιούνται σε πολλές ταινίες και διαφημίσεις σήμερα μπορούν να αναχθούν σε πειραματικά μουσικά βίντεο.
Παρόλο που τόσο το MTV όσο και ο ανταγωνιστής του VH1 έχουν εγκαταλείψει σε μεγάλο βαθμό το είδος βίντεο για άλλους τύπους προγραμματισμού, πολλές μπάντες εξακολουθούν να παράγουν βίντεο αιχμής ως τρόπο προώθησης της δουλειάς τους και δημιουργίας εμβληματικών εικόνων για τους θαυμαστές τους. Στην πραγματικότητα, πολλοί λάτρεις της σύγχρονης μουσικής θεωρούν ότι η οπτική επίδραση του βίντεο ενός τραγουδιού είναι εξίσου σημαντική με το ίδιο το τραγούδι.