Τα ολιγοδενδροκύτταρα, γνωστά και ως ολιγοδενδρογλοία, είναι ένας τύπος εγκεφαλικού κυττάρου στο κεντρικό νευρικό σύστημα που ανήκει στην οικογένεια των γλοιακών κυττάρων. Ο κύριος σκοπός των γλοιακών κυττάρων είναι η συντήρηση και υποστήριξη των κυττάρων του νευρικού συστήματος. Τα ολιγοδενδροκύτταρα υποστηρίζουν τους νευρώνες παράγοντας μια ουσία που ονομάζεται μυελίνη, η οποία αποτελείται από περίπου 80 % λιπίδια και 20 % πρωτεΐνη. Ουσιαστικά, τα ολιγοδενδροκύτταρα τυλίγουν τη λιπαρή μυελίνη γύρω από τις επεκτάσεις που μεταδίδουν νεύρα των νευρικών κυττάρων, οι οποίες ονομάζονται νευράξονες. Αυτά τα περιβλήματα μυελίνης έχουν πάχος περίπου 039 ίντσες (περίπου 1 mm) και αυτό το περίβλημα λειτουργεί ως μόνωση για τους νευράξονες – αυτό έχει ως αποτέλεσμα τη γρήγορη αγωγή των νευρικών παλμών κατά μήκος των νευραξόνων.
Τα κύτταρα Schwann είναι ένας άλλος τύπος γλοιακών κυττάρων που ομοίως λειτουργεί για την παροχή μυελίνωσης στους νευράξονες. Υπάρχουν, ωστόσο, αρκετές σημαντικές διαφορές μεταξύ των κυττάρων Schwann και των ολιγοδενδροκυττάρων. Πρώτον, τα κύτταρα Schwann μυελινίζουν νευρώνες στο περιφερικό νευρικό σύστημα, ενώ τα ολιγοδενδροκύτταρα μυελινικά νευρώνες στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Δεύτερον, ένα μεμονωμένο ολιγοδενδροκύτταρο έχει τη δυνατότητα να μυελινίσει έως και περίπου 50 άξονες, ενώ τα κύτταρα Schwann μπορούν να μυελινίσουν μόνο έναν άξονα.
Τα ολιγοδενδροκύτταρα προέρχονται από πρόδρομα κύτταρα ολιγοδενδροκυττάρων (OPC). Γενικά, ένα πρόδρομο κύτταρο είναι ένας τύπος μερικώς διαφοροποιημένου κυττάρου που διατηρεί την ικανότητα να διαφοροποιείται σε διάφορους λειτουργικά συγγενείς τύπους κυττάρων, αλλά έχει χάσει την ικανότητα να διαφοροποιείται σε πολλούς τύπους κυττάρων. Μικροί πληθυσμοί OPC παραμένουν σε ενήλικες και τα OPC πιστεύεται ότι αποτελούν περίπου το 5 έως 10 τοις εκατό του πληθυσμού των ενήλικων γλοιακών κυττάρων. Σε απάντηση σε ορισμένους μηχανικούς τραυματισμούς ή ιογενείς λοιμώξεις, πιστεύεται ότι αυτά τα OPC διεγείρονται να αναπτυχθούν και να αντικαταστήσουν τα κατεστραμμένα ολιγοδενδροκύτταρα σε υγιή άτομα, με αποτέλεσμα την επαναμυελίνωση των νευρώνων.
Οι θήκες μυελίνης μπορούν να συγκριθούν με τη μόνωση στα ηλεκτρικά καλώδια, αποτρέποντας τη διαρροή ιόντων και διατηρώντας το ηλεκτρικό δυναμικό των νευράξων. Επομένως, ένας μυελινωμένος άξονας είναι πολύ πιο αποτελεσματικός στη μετάδοση σήματος από έναν άμυλο χωρίς άξονα. Υπάρχουν αρκετές παθολογικές καταστάσεις που σχετίζονται με την απομυελίνωση των νευραξόνων, η πιο κοινή από τις οποίες είναι η σκλήρυνση κατά πλάκας (ΣΚΠ).
Το MS είναι μια αυτοάνοση ασθένεια κατά την οποία το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται και καταστρέφει τη θήκη μυελίνης, με αποτέλεσμα την εσφαλμένη μεταγωγή των νευρικών σημάτων κατά μήκος των νευραξόνων. Οι λευκοδυστροφίες προκύπτουν από ανεπαρκή παραγωγή μυελίνης κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης, με αποτέλεσμα ποικίλα συμπτώματα που περιλαμβάνουν επιβράδυνση της πνευματικής και σωματικής ανάπτυξης, προοδευτική απώλεια της κίνησης και προοδευτική επιδείνωση των αισθήσεων, όπως η όραση και η ακοή. Άλλες καταστάσεις που σχετίζονται με βλάβες στα ολιγοδενδροκύτταρα περιλαμβάνουν εγκεφαλική παράλυση, τις αναπηρίες που προκύπτουν από εγκεφαλικό επεισόδιο και παράλυση που προκαλείται από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού.