Τα parabens είναι μια ομάδα χημικών ενώσεων που χρησιμοποιούνται ευρέως ως συντηρητικά, ειδικά στα καλλυντικά. Εκτός από τη χρήση στα καλλυντικά, τα parabens χρησιμοποιούνται επίσης από τη φαρμακοβιομηχανία και μερικές φορές εμφανίζονται και ως πρόσθετα τροφίμων. Τα parabens έχουν αποτελέσει θέμα διαμάχης, λόγω των ανησυχιών των καταναλωτών σχετικά με την ασφάλειά τους, γεγονός που εξηγεί γιατί μπορεί να βρείτε προϊόντα που φέρουν οικειοθελώς την ένδειξη «χωρίς paraben», χρησιμοποιώντας τα συστατικά τους ως σημείο πώλησης για τους ενδιαφερόμενους καταναλωτές.
Αυτές οι χημικές ουσίες είναι εστέρες του παρα-υδροξυβενζοϊκού οξέος. Οι εστέρες ορίζονται ως χημικές ενώσεις στις οποίες ένα μόριο οξέος έχει συνδεθεί με ένα μόριο αλκοόλης, εκτοπίζοντας ένα μόριο νερού. Ορισμένα parabens στην πραγματικότητα εμφανίζονται στη φύση, τα οποία παράγονται από τα φυτά ως ένας τρόπος να αμυνθούν από τους εισβολείς μυκήτων και βακτηρίων. Τα parabens που χρησιμοποιούνται στο εμπόριο παράγονται συνήθως συνθετικά, διασφαλίζοντας ότι τα προϊόντα παραμένουν συνεπή, έτσι ώστε οι εταιρείες να μπορούν να είναι σίγουρες ότι θα λειτουργήσουν.
Τυπικά, η συγκέντρωση των parabens στα καλλυντικά είναι πολύ χαμηλή, συχνά λιγότερο από 1%. Ένα μείγμα από parabens μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να δημιουργήσει το καλύτερο συντηρητικό αποτέλεσμα, διασφαλίζοντας ότι οι μούχλες, οι μύκητες, τα βακτήρια και άλλοι ανεπιθύμητοι επισκέπτες δεν θα μολύνουν ένα προϊόν. Είναι επίσης δυνατή η χρήση συντηρητικών φυσικής προέλευσης, όπως το εκχύλισμα σπόρων σταφυλιού, αλλά πολλές από αυτές τις ουσίες δεν έχουν ελεγχθεί πλήρως για αποτελεσματικότητα, εγείροντας ανησυχίες σχετικά με την ασφάλεια και τη διάρκεια ζωής των προϊόντων που διατηρούνται με αυτές τις ουσίες.
Οι συγκεντρώσεις των parabens σε άλλα προϊόντα, όπως τα τρόφιμα και τα φαρμακευτικά προϊόντα, είναι εξίσου πολύ χαμηλές. Κατά γενικό κανόνα, οι εταιρείες χρησιμοποιούν ελάχιστη ποσότητα συντηρητικών, χρησιμοποιώντας εργαστηριακές δοκιμές για τον προσδιορισμό της καλύτερης συγκέντρωσης.
Οι ανησυχίες για την υγεία σχετικά με τα parabens εστιάζονται κυρίως στη δυνατότητά τους να δρουν σαν οιστρογόνες ενώσεις στο σώμα. Οι ουσίες που συμπεριφέρονται όπως τα οιστρογόνα είναι γνωστές ως οιστρογονικές ενώσεις και ενέχουν κάποιους κινδύνους για την υγεία, ειδικά όταν καταναλώνονται σε μεγάλες ποσότητες. Τα οιστρογόνα επηρεάζουν κυρίως το ενδοκρινικό σύστημα, δημιουργώντας δυνητικά αυξημένο κίνδυνο καρκίνου. Οι άνθρωποι που ανησυχούν για τα parabens υποστηρίζουν ότι τα οιστρογόνα τους τα καθιστούν πολύ επικίνδυνα για χρήση σε τρόφιμα, καλλυντικά και φαρμακευτικά προϊόντα.
Ωστόσο, έχουν γίνει πλήθος μελετών για αυτό το θέμα, τόσο εντός της βιομηχανίας καλλυντικών όσο και εκτός αυτής. Αυτές οι μελέτες έχουν βρει ότι ενώ τα parabens έχουν σίγουρα οιστρογονικές ιδιότητες, είναι πιθανώς ασφαλή σε πολύ μικρές ποσότητες. Άτομα και εταιρείες που υιοθετούν μια προσέγγιση «καλύτερων πρακτικών» μπορεί να επιλέξουν να μείνουν μακριά από τα parabens, καθώς μπορεί να εντοπιστούν μελλοντικοί κίνδυνοι ή μπορεί να αποδειχθεί ότι βιοσυσσωρεύονται στο σώμα.