Τα παθητικά γυαλιά 3D, γνωστά και ως πολωτικά γυαλιά 3D, είναι γυαλιά που επιτρέπουν στους θεατές να παρακολουθούν ταινίες ή τηλεόραση σε 3D χωρίς να αλλάζουν ενεργά την εικόνα όπως προβάλλεται από τους φακούς καθώς προχωρά η ταινία. Αυτοί οι τύποι γυαλιών περιλαμβάνουν τόσο τους χάρτινους σκελετούς με κόκκινους και μπλε πλαστικούς φακούς που κυκλοφορούσαν στα παιδικά περιοδικά όσο και τους πιο υψηλής τεχνολογίας πλαστικούς και μεταλλικούς σκελετούς που μοιάζουν με γυαλιά ηλίου. Τα χάρτινα ποτήρια με κόκκινο και μπλε φακό είναι μιας χρήσης και έχουν παραμείνει μια εξειδικευμένη μορφή τεχνολογίας 3D. Τα παθητικά γυαλιά 3D που συνοδεύουν τηλεοράσεις 3D είναι επαναχρησιμοποιήσιμα και διαθέτουν φακούς που, για ανεκπαίδευτο μάτι, φαίνονται ακριβώς ίδιοι και δεν έχουν διαφορετικά χρώματα.
Τα ενεργά γυαλιά 3D διαθέτουν κύκλωμα που λειτουργεί σε συνεννόηση με την τηλεόραση για να αλλάζει ενεργά – εξ ου και το όνομα – τον τρόπο με τον οποίο οι φακοί παρουσιάζουν την άποψη της οθόνης στα μάτια του χρήστη. Αυτή η διαδικασία συνεχίζεται σε όλη τη διάρκεια της ταινίας ή του προγράμματος, με οδηγίες από την τηλεόραση προς τα γυαλιά που προκαλούν την αλλαγή των φακών σε μη ανιχνεύσιμες αυξήσεις. Τα παθητικά γυαλιά έχουν αυτό το όνομα επειδή δεν υπάρχει δραστηριότητα στους φακούς ή στο πλαίσιο. Όλη η δραστηριότητα που επιτρέπει στον χρήστη να δει τα τρισδιάστατα εφέ βρίσκεται στα μάτια και τον εγκέφαλο του χρήστη. Τα γυαλιά δεν κάνουν τίποτα.
Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα από τη χρήση παθητικών γυαλιών 3D αντί για ενεργά γυαλιά 3D έχει μια σειρά από πλεονεκτήματα, το λιγότερο από τα οποία είναι το φθηνότερο κόστος και το μικρότερο βάρος. Τα γυαλιά δεν απαιτούν ενέργεια ή κινούμενα μέρη, επομένως το κόστος κατασκευής τους είναι σημαντικά μικρότερο από αυτό των ενεργών γυαλιών 3D. Αυτά τα παθητικά γυαλιά που κοστίζουν πολύ είναι αυτά που έχουν πιο εντυπωσιακά κουδουνάκια και σφυρίχτρες, όπως φακούς με κλιπ ή ιδιαίτερο στυλ. Η έλλειψη κυκλώματος συμβάλλει στην ελαφριά φύση των γυαλιών, καθιστώντας ευκολότερη τη χρήση τους για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ορισμένες μάρκες παθητικών γυαλιών μοιάζουν με απλά γυαλιά, επίσης, αντί για κάτι από ταινία επιστημονικής φαντασίας.
Ένα από τα μειονεκτήματα αυτών των τύπων γυαλιών είναι ότι μπορούν να κάνουν ένα βίντεο να φαίνεται ελαφρώς κατακερματισμένο, σαν να τρέχουν γραμμές στην οθόνη. Ο βαθμός στον οποίο συμβαίνει αυτό ποικίλλει από μάρκα σε μάρκα, επομένως οι καταναλωτές πρέπει να δοκιμάζουν κάθε μοντέλο όταν αγοράζουν ένα ζευγάρι, αντί να εξετάζουν αποκλειστικά την τιμή και το στυλ. Ένα άλλο μειονέκτημα είναι ότι τα παθητικά γυαλιά 3D μπορούν να επιδεινώσουν την ποιότητα της εικόνας λόγω των οπτικών εφέ από τους φακούς.