Τα παθητικά ηχεία, γνωστά και ως ηχεία χωρίς τροφοδοσία, δεν διαθέτουν δικό τους ενσωματωμένο ενισχυτή σήματος. Τα ηχεία με ενσωματωμένο ενισχυτή ονομάζονται ηχεία με ρεύμα. Ορισμένα ηχεία με τροφοδοσία μπορεί επίσης να είναι ενεργά ηχεία, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Τα παθητικά ηχεία διαθέτουν επίσης παθητικά ή χωρίς τροφοδοσία ηλεκτρονικά συστήματα για το διαχωρισμό του εισερχόμενου σήματος ήχου σε ζώνες συχνοτήτων για τα μεμονωμένα προγράμματα οδήγησης σε ηχεία που έχουν περισσότερα από ένα.
Τα περισσότερα τυπικά ηχεία είναι παθητικά και απαιτούν μόνο σύνδεση με στερεοφωνικό δέκτη ή ενισχυτή. Τα παθητικά ηχεία έχουν συνδέσεις μόνο για ένα ενισχυμένο σήμα ήχου, το οποίο είναι συνήθως ένα καλώδιο με δύο ανεξάρτητους κλώνους, αν και το ηχείο μπορεί να μην έχει δικά του καλώδια αλλά απλώς συνδέσμους για τη σύνδεση τέτοιων καλωδίων. Ένα ενισχυμένο ηχητικό σήμα είναι ένα ηχητικό σήμα που έχει ενισχυθεί από ένα ξεχωριστό στοιχείο πριν σταλεί στο ηχείο. Τα πιο κοινά τέτοια εξαρτήματα είναι οι δέκτες και οι ενισχυτές. Ένας δέκτης είναι ένας ενισχυτής που διαθέτει επίσης τυπικούς δέκτες ραδιοφωνικού σήματος, αν και πολλοί ενισχυτές και δέκτες έχουν άλλα χαρακτηριστικά, όπως τη δυνατότητα εναλλαγής μεταξύ πηγών εισόδου.
Πολλοί καταναλωτές προτιμούν τα παθητικά ηχεία για διάφορους λόγους. Είναι ελαφρύτερα από παρόμοια ηχεία με τροφοδοσία, μερικές φορές αρκετά, και συνήθως και μικρότερα. Ένας ξεχωριστός ενισχυτής σημαίνει ότι το ίδιο το ηχείο είναι απλούστερο και πιο προσιτό. Αυτός ο τύπος διάταξης συστήματος σημαίνει επίσης ότι τα εξαρτήματα των ηχείων ή του ενισχυτή μπορούν να αλλάξουν ξεχωριστά, όπως επιθυμείτε ή απαιτείται. Τα ηλεκτρικά ηχεία δεν επιτρέπουν αυτού του είδους την ευελιξία στην αναβάθμιση και το σχεδιασμό του συστήματος. Δεδομένου ότι η καλωδίωση απαιτεί μόνο καλώδια σήματος ήχου, η εγκατάσταση και η σύνδεση ενός συστήματος με παθητικά ηχεία είναι γενικά λιγότερο περίπλοκη.
Ωστόσο, ορισμένοι λάτρεις του ήχου προτιμούν τα ηλεκτρικά ηχεία και πιστεύουν ότι τα μειονεκτήματα των παθητικών ηχείων τα καθιστούν κατώτερη επιλογή. Η καλύτερη επιλογή είναι πραγματικά θέμα προτίμησης, καθώς οποιοσδήποτε τύπος συστήματος μπορεί να διαμορφωθεί για εξαιρετική απόδοση. Το κύριο μειονέκτημα των παθητικών ηχείων είναι ότι χάνουν την ισχύ του σήματος καθώς αυξάνεται η απόσταση μεταξύ του ηχείου και του ενισχυτή και ο βαθμός απώλειας μπορεί να είναι δυνητικά σημαντικός. Τα παθητικά ηχεία πρέπει επίσης να ταιριάζουν με ενισχυτές που έχουν τις κατάλληλες προδιαγραφές για βέλτιστη απόδοση, ενώ τα ηλεκτρικά ηχεία είναι κατασκευασμένα με τα κατάλληλα εξαρτήματα ενίσχυσης που περιλαμβάνονται.