Τα ποσοστά νοσηρότητας αναφέρονται στον αριθμό των ατόμων σε μια συγκεκριμένη μονάδα του γενικού πληθυσμού που έχουν μια συγκεκριμένη ασθένεια ή πάθηση. Η μονάδα πληθυσμού είναι γενικά 100,000, αν και αυτό μπορεί να διαφέρει ανάλογα με την τοποθεσία και την εν λόγω κατάσταση. Τα ποσοστά νοσηρότητας χρησιμοποιούνται για να βοηθήσουν στον προσδιορισμό του συνολικού επιπολασμού μιας συγκεκριμένης ασθένειας, καθώς και όπου συμβαίνουν τα περισσότερα περιστατικά της πάθησης σε σύγκριση με τον πληθυσμό συνολικά.
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν τα ποσοστά νοσηρότητας ως γενικά στατιστικά δεδομένα για να προσδιορίσουν πόσο συχνή είναι μια συγκεκριμένη πάθηση, καθώς και για να καθορίσουν ποια μέλη του πληθυσμού είναι πιο πιθανό να προσβληθούν. Για παράδειγμα, ορισμένες ασθένειες είναι ειδικές για το φύλο ή τη φυλή. Οι επιστήμονες μπορούν να προσδιορίσουν αυτά τα πράγματα εξετάζοντας τα ποσοστά νοσηρότητας μεταξύ ανδρών και γυναικών του πληθυσμού για να ανακαλύψουν ποιος έχει επηρεαστεί. Αυτά τα δεδομένα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παροχή καλύτερης φροντίδας στους ασθενείς, καθώς και για την ανάπτυξη προληπτικών τακτικών που θα βοηθήσουν τους υγιείς πολίτες να αποφύγουν τυχόν κινδύνους που σχετίζονται με τη μόλυνση της πάθησης.
Όταν έχει σημειωθεί πού σε έναν συγκεκριμένο πληθυσμό μια ασθένεια έχει το μεγαλύτερο τίμημα, μπορούν να γίνουν προσπάθειες σε αυτόν τον τομέα για την παροχή εξειδικευμένης θεραπείας για όσους έχουν πληγεί. Για παράδειγμα, εάν μια συγκεκριμένη περιοχή έχει έναν ασυνήθιστα υψηλό αριθμό ασθενών που πάσχουν από έναν συγκεκριμένο τύπο καρκίνου, μπορούν να κατασκευαστούν κλινικές και θεραπευτικά κέντρα με τις απαραίτητες εγκαταστάσεις για τη διαχείριση του φόρτου των ασθενών. Μπορεί επίσης να γίνει έρευνα για να ανακαλύψει γιατί μια συγκεκριμένη περιοχή είναι πιο επιρρεπής στη στέγαση θυμάτων καρκίνου από άλλες.
Η εκπαίδευση είναι ένας άλλος τομέας στον οποίο τα ποσοστά νοσηρότητας είναι χρήσιμα. Για παράδειγμα, έχει σημειωθεί ότι οι μειονοτικές ομάδες ή οι άνθρωποι που ζουν σε αστικές περιοχές είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) από εκείνους που ζουν σε προαστιακές ή αγροτικές περιοχές. Ως αποτέλεσμα αυτών των μελετών μπορούν να καταβληθούν ιδιαίτερες προσπάθειες για την εκπαίδευση των ατόμων αυτών των κατηγοριών σχετικά με την πρόληψη και τη θεραπεία του HIV, προκειμένου να αποφευχθεί μεγάλη έξαρση κρουσμάτων.
Προκειμένου να λαμβάνουν ακριβή δεδομένα κατά τον προσδιορισμό των ποσοστών νοσηρότητας, οι ερευνητές μπορούν να λαμβάνουν δημοσκοπήσεις από τον γενικό πληθυσμό ή να παρακολουθούν ασθενείς που έχουν διαγνωστεί με ορισμένες ασθένειες σε νοσοκομεία ή κλινικές της περιοχής. Τα ποσοστά νοσηρότητας για πολλές καταστάσεις δεν είναι πάντα ακριβή, επειδή υπάρχουν γενικά χιλιάδες αδιάγνωστες περιπτώσεις οποιασδήποτε συγκεκριμένης ασθένειας ανά πάσα στιγμή. Αυτό μπορεί να οφείλεται στην έλλειψη εκπαίδευσης σχετικά με τα συμπτώματα ή επειδή οι οικογένειες με χαμηλότερο εισόδημα δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να αναζητήσουν ιατρική διάγνωση ή κατάλληλη θεραπεία.