Παραδόξως, τα καπέλα Παναμά δεν προέρχονται από τη χώρα του Παναμά. Τα ψάθινα καπέλα Παναμά ξεκίνησαν ως προϊόν του Ισημερινού, μιας χώρας που βρίσκεται 775.2 μίλια (1,247.56347 χλμ.) νότια του Παναμά. Παρόλο που είναι προϊόν του Ισημερινού, τα καπέλα Παναμά πήραν το όνομά τους από το γεγονός ότι στην πολυσύχναστη εποχή του εμπορίου το 1800, τα καπέλα στάλθηκαν για πρώτη φορά στον Ισθμό του Παναμά για αυξημένη εμπορική έκθεση.
Τα καπέλα κατασκευάζονταν για αιώνες πριν γίνουν γνωστά ως «Παναμάς». Στην πραγματικότητα, ορισμένοι ιστορικοί ισχυρίζονται ότι τα υφαντά ψάθινα καπέλα του Παναμά έχουν ιστορία ήδη από τους αρχαίους Ίνκας, αν και αυτός ο ισχυρισμός δεν μπορεί να επαληθευτεί. Ήταν στα μέσα του 1800 που το καπέλο του Παναμά κέρδισε τη δημοτικότητά του. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το απλό ψάθινο καπέλο ήταν το αγαπημένο των ανθρακωρύχων του χρυσού του 1849 καθώς έφτασαν στην Καλιφόρνια μέσω του Παναμά. Σε διεθνές επίπεδο, το καπέλο παρουσιάστηκε γύρω στα μέσα του αιώνα στην Παγκόσμια Έκθεση στο Παρίσι, προκαλώντας ακόμη μεγαλύτερη αύξηση της δημοτικότητας.
Η μεγαλύτερη ώθηση στη δημοτικότητα των ψάθινων καπέλων Παναμά ήρθε στο γύρισμα του 19ου αιώνα, όταν ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Theodore Roosevelt φόρεσε το κομψό υφαντό καπέλο καθώς μιλούσε στον Τύπο. Χώρες σε όλο τον κόσμο παρατήρησαν τα ψάθινα καπέλα Παναμά και άρχισαν να κατασκευάζουν και να εξάγουν τις δικές τους εκδόσεις. η χώρα της Τουρκίας ανακήρυξε ακόμη και το καπέλο του Παναμά το επίσημα εξουσιοδοτημένο κάλυμμα κεφαλής της το 1925. Μέχρι τη δεκαετία του 1940, η δημοτικότητα των ψάθων καπέλων είχε φτάσει στο αποκορύφωμά της και στη συνέχεια άρχισε να μειώνεται.
Σε αντίθεση με άλλους τύπους καπέλων που φοριούνται και εκτιμώνται για τη ζεστασιά τους, τα ψάθινα καπέλα Παναμά είναι σεβαστά για τις ελαφριές, αναπνεύσιμες ιδιότητές τους. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι τα καπέλα του Παναμά υφαίνονται από τις ίνες ενός τροπικού φοίνικα, του Carludovica Palmata, που μερικές φορές ονομάζεται Toquilla. Οι ίνες πρώτα στεγνώνουν και ενισχύονται πριν ξεκινήσει η διαδικασία ύφανσης, και αργότερα το καπέλο υφαίνεται και φράσσεται, ή υγραίνεται και αφήνεται να στεγνώσει στο προβλεπόμενο σχήμα. Όπως και άλλα υφαντά προϊόντα, η ποιότητα των ψάθινων καπέλων Panama καθορίζεται από τον αριθμό των νημάτων, παρά το γεγονός ότι τα καπέλα δεν είναι κατασκευασμένα από νήμα. Ένα καπέλο που έχει λιγότερες από 100 ίνες ανά ίντσα θεωρείται συνήθως χαμηλότερης ποιότητας από ένα καπέλο με υψηλότερο αριθμό.