Τα ψευδογονίδια είναι τμήματα του DNA που μοιάζουν με γονίδια, αλλά δεν συμπεριφέρονται σαν γονίδια, επειδή δεν μπορούν να μεταγραφούν. Η μεταγραφή είναι το πρώτο βήμα στη γονιδιακή έκφραση και εάν ένα τμήμα του DNA δεν είναι σε θέση να πραγματοποιήσει μεταγραφή, είναι μη λειτουργικό. Επειδή τα ψευδογονίδια είναι μη λειτουργικά, μερικοί άνθρωποι τα αθροίζουν με το λεγόμενο «άχρηστο DNA» το οποίο δεν εκτελεί καμία λειτουργία, αλλά επειδή διαθέτουν ορισμένα χαρακτηριστικά που σχετίζονται με τα γονίδια, παρουσιάζουν μεγάλο επιστημονικό ενδιαφέρον. Το ότι δεν λειτουργούν, με άλλα λόγια, δεν σημαίνει ότι δεν έχουν τίποτα να πουν.
Διάφορες διεργασίες μπορούν να οδηγήσουν στο σχηματισμό ενός ψευδογονιδίου. Μερικές φορές, μια μετάλλαξη αναγκάζει ένα γονίδιο να γίνει ανενεργό, καταστρέφοντας το DNA έτσι ώστε να μην είναι πλέον ικανό για μεταγραφή και η μετάλλαξη μπορεί να μεταδοθεί και να ενισχυθεί σε ορισμένους πληθυσμούς. Αυτά τα ψευδογονίδια είναι γνωστά ως «ανάπηροι». Εάν αρκετός πληθυσμός έχει τη μετάλλαξη, τελικά το γονίδιο θα σταματήσει να εκφράζεται σε αυτόν τον πληθυσμό εντελώς, προκαλώντας την εξαφάνιση ενός συγκεκριμένου γενετικού χαρακτηριστικού.
Τα ψευδογονίδια μπορούν επίσης να υποβληθούν σε επεξεργασία, το αποτέλεσμα του mRNA το οποίο ρετρομετατοπίζεται στο DNA και στη συνέχεια εισάγεται στο DNA. Το τμήμα του DNA θα είναι μη λειτουργικό, αλλά μπορεί να μοιάζει με ένα πλήρες γονίδιο. Τα μη επεξεργασμένα ψευδογονίδια εμφανίζονται όταν τα γονίδια αντιγράφονται και ένα από τα αντίγραφα καθίσταται μη λειτουργικό λόγω μετάλλαξης. Με την πάροδο των γενεών, το DNA σταδιακά θα διασπαστεί ακόμη περισσότερο, μετατρέποντας τελικά σε αληθινό παλιό DNA.
Ο πρωταρχικός λόγος που τα ψευδογονίδια παρουσιάζουν ενδιαφέρον είναι επειδή μπορούν να αντανακλούν εξελικτικές αλλαγές και να αποκαλύπτουν πληροφορίες σχετικά με τις σχέσεις μεταξύ διαφόρων οργανισμών. Για παράδειγμα, δύο είδη μεγάλης γάτας μπορούν να εντοπιστούν σε κοινούς προγόνους με τη χρήση ψευδογονιδίων, με τους ερευνητές να αναζητούν παρόμοια μήκη γενετικού υλικού για να προσδιορίσουν πότε το είδος άρχισε να χωρίζεται. Τα ψευδογονίδια μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για το εμπόριο της εξελικτικής ιστορίας ενός οργανισμού, με τους ερευνητές να αναζητούν ανενεργά γονίδια που κωδικοποιούν χαρακτηριστικά που δεν εμφανίζονται πλέον. Τα ψευδογονίδια θα μπορούσαν να συγκριθούν με τις πληροφορίες που κωδικοποιούνται στην πλευρά του φιλμ. δεν φαίνεται στην τελική εικόνα, αλλά παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για όσους ξέρουν πού να ψάξουν.
Εξ ορισμού, αυτό το γενετικό υλικό είναι μη λειτουργικό. Ωστόσο, είναι γνωστό ότι εμφανίζεται ψευδογονιδιακή ενεργοποίηση, πιο συχνά σε κακοήθειες όπου κάτι πυροδοτεί την ενεργοποίηση του ανενεργού γονιδίου. Οι ερευνητές έχουν σημειώσει ότι μερικές φορές τα ψευδογονίδια εμπλέκονται στην ανάπτυξη ορισμένων μορφών καρκίνου, γεγονός που καθιστά τη διαδικασία ενεργοποίησης ενδιαφέροντος για άτομα που εργάζονται στη θεραπεία και την πρόληψη του καρκίνου.