Τα ρεύματα μεταφοράς είναι κινήσεις που προκαλούνται από αλλαγές θερμοκρασίας σε υγρά ή αέρια σώματα. Σε τέτοια σώματα, το θερμότερο υλικό τείνει να ανυψώνεται, εκτοπίζοντας την ψυχρότερη ύλη, η οποία κυκλοφορεί αλλού. η συνεχής κίνηση που δημιουργείται από αυτή τη διαδικασία είναι γνωστή ως κυψέλη μεταφοράς. Τα ρεύματα μεταφοράς είναι υπεύθυνα για πολλά φαινόμενα στον φυσικό κόσμο, αν και η σημασία τους συχνά παραβλέπεται. Οι ωκεανοί, τα σύννεφα καταιγίδας και ο φλοιός της γης είναι όλα συστήματα μεγάλης κλίμακας που επηρεάζονται από αυτά τα ρεύματα. Σε μικρότερες κλίμακες, μπορούν να παρατηρηθούν σε μια κατσαρόλα με βραστό νερό ή ένα φλιτζάνι καφέ.
Η θερμότητα κάνει τα μεμονωμένα μόρια της ύλης να κινούνται γρήγορα. Σε ένα ρευστό, που σημαίνει σε αυτή την περίπτωση οποιαδήποτε υγρή ή αέρια ουσία, αυτά τα θερμαινόμενα μόρια διαστέλλονται και γίνονται λιγότερο πυκνά. Αυτό τα αναγκάζει να ανυψωθούν μέσα στο υγρό, εκτοπίζοντας τυχόν ψυχρότερα μόρια που υπάρχουν ήδη. Αυτά τα ψυχρότερα μόρια θα μετακινηθούν αλλού στο ρευστό. εάν συναντήσουν μια πηγή θερμότητας, θα αναταράσσονται και θα ανέβουν, ενώ τα προηγουμένως θερμαινόμενα μόρια θα κρυώσουν και θα κατέβουν. Αυτό το φαινόμενο δημιουργεί κυψέλες μεταφοράς, οι οποίες με τη σειρά τους προκαλούν ρεύματα μεταφοράς.
Τα ρεύματα μεταφοράς προκαλούν τα αποτελέσματα που μπορούν να φανούν σε ένα δοχείο με νερό που θερμαίνεται σε μια σόμπα. Το νερό στον πάτο του τηγανιού, πιο κοντά στον καυστήρα, θερμαίνεται γρήγορα και ανεβαίνει στην επιφάνεια. Οι φυσαλίδες δείχνουν την ανάδευση των θερμαινόμενων μορίων του νερού, τα οποία κυκλοφορούν τη θερμότητα μέχρι να βράσει όλο το νερό. Το αποτέλεσμα μπορεί να παρατηρηθεί πιο εύκολα ρίχνοντας κρέμα σε ένα ζεστό φλιτζάνι καφέ. Ακόμη και χωρίς ανάδευση, η κρέμα θα αρχίσει να κυκλοφορεί μέσα από τον πιο ζεστό καφέ και η διαφορά χρώματος στα δύο υγρά κάνει τα μοτίβα της μεταφοράς εύκολα να παρατηρηθούν.
Σε πολύ μεγάλη κλίμακα, τα ρεύματα μεταφοράς διέπουν την κίνηση της ατμόσφαιρας γύρω από τη Γη. Ο αέρας που θερμαίνεται από τον ήλιο μετακινείται σε ψυχρότερες περιοχές και περιοχές, προκαλώντας αλλαγή των καιρικών φαινομένων. Τα σύννεφα δημιουργούνται όταν ο θερμός αέρας που φέρει υγρασία ανεβαίνει και συναντά ψυχρότερο αέρα σε υψηλότερα υψόμετρα. Οι δράσεις των κυψελών μεταφοράς στα σύννεφα μπορεί να προκαλέσουν καταιγίδες και, περιστασιακά, πιο θεαματικά γεγονότα. Οι ανεμοστρόβιλοι και οι τυφώνες προκύπτουν από τη βίαιη ανάδευση του αέρα και της υγρασίας που προκαλούνται από τη θερμότητα που κινείται στην ατμόσφαιρα.
Μεταξύ των διαφόρων άλλων επιπτώσεών τους, τα ρεύματα μεταφοράς είναι επίσης υπεύθυνα για τους σεισμούς και τη σεισμική δραστηριότητα. Η επιφάνεια της Γης αποτελείται από μια σειρά στερεών μαζών γης που επιπλέουν σε ρεύματα υγροποιημένου βράχου. Αυτό το υπόγειο υγρό, που ονομάζεται μάγμα, υπόκειται στην κίνηση των κυψελών μεταφοράς, όπως και άλλα υγρά. Τα ρεύματα μεταφοράς στο μάγμα μπορεί να προκαλέσουν την άνοδο ή τη σύγκρουση των χερσαίων μαζών, που ονομάζονται τεκτονικές πλάκες. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ηφαιστειακές εκρήξεις, σεισμούς και άλλη καταστροφική σεισμική δραστηριότητα.