Τα Σπήλαια Ajanta είναι μια συλλογή από σπήλαια στολισμένα με θρησκευτική τέχνη, που βρέθηκε στην Ινδία. Αποτελούν Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO και είναι από το 1983. Βρίσκονται στη Μαχαράστρα, όχι μακριά από το χωριό Ajintha.
Υπάρχουν τριάντα σπήλαια Ajanta συνολικά, και το καθένα προσδιορίζεται από έναν αριθμό. Πέντε από τις σπηλιές χρησίμευαν ως αίθουσες προσευχής, ή chitya grihas, ενώ οι υπόλοιπες ήταν μοναστήρια, ή viharas. Οι σπηλιές λαξεύτηκαν στο βράχο με το χέρι, ξεκινώντας κάπου τον 2ο αιώνα π.Χ. και συνεχίστηκαν μέχρι τον 5ο αιώνα. Οι σπηλιές είναι λαξευμένες σε σχήμα πετάλου γύρω από τον ποταμό Wagura, με έναν διάδρομο που προσφέρει πρόσβαση σε όλα.
Τα Σπήλαια Ajanta είναι περισσότερο γνωστά για τις αξιόλογες σπηλαιογραφίες τους, που απεικονίζουν πολλές διαφορετικές ιστορίες από τη βουδιστική παράδοση. Πολλοί από τους πίνακες εικονογραφούν τον Γκοτάμα Βούδα, ενώ άλλοι αφηγούνται ιστορίες από άλλες ενσαρκώσεις του Βούδα, που προέρχονται από τις ιστορίες Jatakas. Το ύφος της τέχνης διαχωρίζεται ευδιάκριτα από τις δύο εποχές κατά τις οποίες έγινε η επεξεργασία των σπηλαίων. Το παλαιότερο στυλ, της περιόδου Hinayana, χρονολογείται από τον 2ο αιώνα π.Χ., ενώ η μεταγενέστερη τέχνη ξεκινά περίπου από τον 2ο αιώνα μ.Χ. έως τον 5ο αιώνα.
Αυτά τα σπήλαια φαίνεται να έχουν εγκαταλειφθεί κάποια στιγμή μετά τον 6ο αιώνα. Στη συνέχεια παρέμειναν αδρανείς για πολλούς αιώνες, άγνωστοι στον κόσμο γενικότερα. Στις αρχές του 19ου αιώνα, μια ομάδα Βρετανών στρατιωτών που κυνηγούσαν τίγρεις εντόπισαν την είσοδο μιας σπηλιάς και κατέβηκαν για να ερευνήσουν, ανακαλύπτοντας τις σπηλιές Ajanta. Η κυβέρνηση ενημερώθηκε για την ανακάλυψή τους και οι αρχαιολόγοι κατέβηκαν στην περιοχή. Οι σπηλιές από τότε έχουν αποκατασταθεί κάπως και άνοιξαν στο κοινό.
Υπάρχει μια σειρά από ιδιαίτερα αξιοσημείωτες τοποθεσίες μέσα στα Σπήλαια Ajanta, τόσο από την περίοδο Theravada, στην οποία οι εμφανείς εικόνες του Βούδα μεταβιβάστηκαν υπέρ των συμβολικών εικόνων, όσο και από την περίοδο Mahayana, στην οποία οι Μποντισάτβα, ο Βούδας, ο Τάρας και οι dwarapalas απεικονίζονται όλα οπτικά.
Το Cave 1 είναι το πιο διάσημο μοναστήρι στα Σπήλαια Ajanta, με τις απίστευτα περίτεχνες τοιχογραφίες του. Οι τοιχογραφίες απεικονίζουν διάφορους Μποντισάτβα και σκηνές από τη ζωή του Βούδα. Υπάρχει επίσης ένα μεγάλο άγαλμα του Βούδα σε αυτό το σπήλαιο, που κηρύττει. Το Cave 2 είναι επίσης πολύ δημοφιλές, με το ψηλότερο σημείο να είναι μια περίτεχνη μάνταλα που καλύπτει την οροφή και μοιάζει σχεδόν με ένα κομμάτι μετάξι που κρέμεται.
Το Σπήλαιο 9 είναι ένα από τα chitya grihas, ή αίθουσες προσευχής, των Σπηλαίων Ajanta. Έχει όμορφα παράθυρα σε καμάρες που αφήνουν το φυσικό φως να περάσει μέσα από το βράχο. Αυτό το σπήλαιο είναι ελάχιστα στολισμένο, καθώς είναι ένα από τα παλαιότερα σπήλαια, της περιόδου Theravada. Το Cave 10, ακριβώς δίπλα, είναι μια άλλη αίθουσα προσευχής, και παρόλο που δεν είναι τόσο διεγερτική οπτικά όσο το Cave 9, αυτή η σπηλιά έχει τη διάκριση ότι είναι η παλαιότερη από τις σπηλιές.
Τα σπήλαια 16 και 17 είναι εξαιρετικά παραδείγματα των τοιχογραφιών αφήγησης της περιόδου Μαχαγιάνα. Δείχνουν διάφορες ιστορίες του Βούδα και των Βουδιστών που ήρθαν μετά από αυτόν. Περίπλοκα σκαλίσματα και λεπτομέρειες καλύπτουν κάθε ίντσα από αυτές τις σπηλιές, συμπεριλαμβανομένων των εισόδων.
Το Cave 26 είναι ένα chitya grihas από την περίοδο Μαχαγιάνα, με ένα τεράστιο σκάλισμα του Ξαπλωμένου Βούδα καθώς πεθαίνει. Είναι περιτριγυρισμένος από πενθούντες, και από πάνω του χαίρονται θεότητες.
Τα σπήλαια Ajanta είναι εύκολα προσβάσιμα, και παρόλο που υπάρχουν πολλά να δείτε, οι περισσότεροι άνθρωποι βρίσκουν ότι μισή μέρα είναι περισσότερο από αρκετή για να απολαύσουν τη γενική ατμόσφαιρα του τόπου. Πολλοί επισκέπτες διαπιστώνουν ότι ο καλύτερος τρόπος για να τα επισκεφτούν είναι με την αντίστροφη σειρά, ξεκινώντας από το σπήλαιο με τον υψηλότερο αριθμό και καταλήγοντας στις τεράστιες τοιχογραφίες του Cave 1.