Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) ορίζει τα βασικά φάρμακα ως φάρμακα απαραίτητα για τη βασική υγειονομική περίθαλψη, μαζί με φάρμακα για τη θεραπεία ασθενειών προτεραιότητας. Ο ΠΟΥ καταρτίζει έναν κατάλογο φαρμάκων που εμπίπτουν σε αυτές τις κατηγορίες, ενώ εργάζεται για να κάνει τα φάρμακα υψηλής ποιότητας προσβάσιμα και οικονομικά σε όλο τον κόσμο, ειδικά σε φτωχές χώρες. Η πρόσβαση στην ιατρική θα ανακουφίσει πιθανώς τον πόνο και θα αποτρέψει τον πρόωρο θάνατο σε ορισμένες περιοχές.
Μια επιτροπή ενημερώνει περιοδικά τη λίστα των φαρμάκων αφού εξετάζει τις τελευταίες έρευνες σχετικά με την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα διαφόρων φαρμάκων. Ορισμένα φάρμακα ενδέχεται να προστεθούν ή να διαγραφούν από τη λίστα, συμπεριλαμβανομένων συγκεκριμένων φαρμάκων που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία ασθενειών ενηλίκων και φαρμάκων που έχουν σχεδιαστεί για παιδιά. Μπορεί επίσης να υπάρχουν παραλλαγές στα βασικά φάρμακα για διαφορετικές περιοχές του κόσμου για την αντιμετώπιση των προκλήσεων προτεραιότητας για την υγεία κάθε χώρας.
Τα φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία του ιού της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV), του συνδρόμου επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS) και της ελονοσίας, για παράδειγμα, μπορεί να είναι πιο κρίσιμα στην Αφρική, όπου αυτές οι ασθένειες ενέχουν σοβαρούς κινδύνους για την υγεία. Ορισμένες φτωχές χώρες αντιμετωπίζουν προβλήματα με πλαστά φάρμακα, ψευδείς ετικέτες ή φάρμακα κατώτερης ποιότητας που αποδεικνύονται αναποτελεσματικά. Η αγροτική φύση ορισμένων περιοχών καθιστά συνήθως δύσκολη τη διανομή βασικών φαρμάκων.
Τα φάρμακα μπορεί να αντιπροσωπεύουν το μεγαλύτερο κόστος για μια οικογένεια σε ορισμένες περιοχές. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο μη ρυθμιζόμενο κόστος των βασικών φαρμάκων και στις τεράστιες διακυμάνσεις των τιμών σε παγκόσμιο επίπεδο. Πολλές από αυτές τις μη ανεπτυγμένες ή αναπτυσσόμενες χώρες αφιερώνουν λίγους πόρους στη δημόσια υγειονομική περίθαλψη και δεν ενστερνίζονται την πρόσβαση σε οικονομικά προσιτά φάρμακα ως βασικό ανθρώπινο δικαίωμα. Ο ΠΟΥ έχει υπολογίσει ότι το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού μπορεί να μην είναι σε θέση να αγοράσει απαραίτητα φάρμακα.
Οι προσπάθειες για την αύξηση της διαθεσιμότητας φαρμάκων ξεκίνησαν το 1977, όταν ο ΠΟΥ δημοσίευσε τον πρώτο κατάλογο βασικών φαρμάκων που περιλάμβανε 208 μεμονωμένα φάρμακα. Καθώς ορισμένες ασθένειες έγιναν πιο διαδεδομένες, όπως ο καρκίνος, ο διαβήτης και το AIDS, προστέθηκαν νέα φάρμακα για τη θεραπεία αυτών των καταστάσεων. Με τα χρόνια, ορισμένες χώρες υιοθέτησαν πολιτικές για τα ναρκωτικά που αντικατοπτρίζουν αυτές που περιγράφονται από τον ΠΟΥ, συμπεριλαμβανομένων των προσπαθειών για την αξιολόγηση της ποιότητας των φαρμάκων και τη ρύθμιση του κόστους.
Ο έλεγχος των γεννήσεων και τα ορμονικά φάρμακα εμφανίζονται στη λίστα των βασικών φαρμάκων για την αντιμετώπιση αναπαραγωγικών προβλημάτων. Αυτά περιλαμβάνουν προφυλακτικά και ενδομήτριες συσκευές για την πρόληψη ανεπιθύμητης εγκυμοσύνης και φάρμακα για τη θεραπεία της υπογονιμότητας. Ορισμένα ορμονικά φάρμακα που θεωρούνται απαραίτητα φάρμακα αντιμετωπίζουν άλλες καταστάσεις υγείας, όπως διαταραχές του θυρεοειδούς ή προβλήματα ανάπτυξης.
Καταγράφονται εκατοντάδες άλλα φάρμακα που οι οργανώσεις υγείας πιστεύουν ότι πρέπει να είναι διαθέσιμα σε όλο τον κόσμο. Κυμαίνονται από αναισθητικά έως χειρουργική επέμβαση έως απλά αναλγητικά όπως η ασπιρίνη. Γαστρεντερικές παθήσεις, λοιμώξεις, καρδιακές παθήσεις και φάρμακα παρηγορητικής φροντίδας περιλαμβάνονται επίσης στη λίστα. Τα εμβόλια για την πρόληψη ασθενειών αντιπροσωπεύουν σημαντικά φάρμακα σε ορισμένες χώρες.