Το φως αποτελείται τόσο από κύματα όσο και από σωματίδια. Ο ρυθμός με τον οποίο ταλαντώνονται αυτά τα κύματα καθορίζει τον τύπο του κύματος. Τα υπεριώδη κύματα (κύματα υπεριώδους ακτινοβολίας) είναι κύματα μικρότερα από το ιώδες φως – το μικρότερο κύμα φωτός που μπορεί να ανιχνεύσει οι άνθρωποι με τα μάτια μας. Τα υπεριώδη κύματα είναι μεταξύ 100 και 4000 angstroms (10-400 νανόμετρα). Αυτό είναι μικρότερο από το ορατό φως αλλά μεγαλύτερο από τις ακτίνες Χ και τις ακτίνες γάμμα.
Όσο μικρότερο είναι το κύμα στο φάσμα, τόσο περισσότερη ενέργεια έχει και τόσο πιο γρήγορα ταλαντώνεται. Όσο περισσότερη ενέργεια έχει ένα κύμα, τόσο πιο επικίνδυνο είναι για τον άνθρωπο. Η υψηλότερη ενέργεια σημαίνει ότι τα κύματα μπορούν να διεισδύσουν περαιτέρω στο ανθρώπινο σώμα και να προκαλέσουν μεγαλύτερη ζημιά. Οι υπεριώδεις, οι ακτίνες Χ και οι ακτίνες γάμμα είναι όλα κύματα μικρότερα από τα ιώδη στο φάσμα φωτός. Ενώ και τα τρία μπορεί να είναι επιβλαβή για τον άνθρωπο, τα υπεριώδη κύματα έχουν γίνει τα πιο γνωστά.
Τα πιο επιβλαβή υπεριώδη κύματα κρατούνται έξω από την ατμόσφαιρα της Γης, αλλά μερικά μπορούν να εισχωρήσουν κρυφά. Αυτό μπορεί να είναι καλό ή κακό, καθώς τα υπεριώδη κύματα είναι και χρήσιμα και επιβλαβή. Μερικά ζώα, όπως οι μέλισσες, μπορούν να ανιχνεύσουν το υπεριώδες φως και να δουν ειδικά σχέδια στα λουλούδια που τα οδηγούν στην πηγή του νέκταρ. Επιπλέον, τα κύματα μπορούν επίσης να δώσουν στους επιστήμονες μια διαφορετική άποψη για το σύμπαν. Χρησιμοποιώντας εξειδικευμένες κάμερες και εξοπλισμό, οι επιστήμονες είναι σε θέση να μελετήσουν τον ήλιο, τα αστέρια, καθώς και διάφορα αντικείμενα στον δικό μας πλανήτη.
Ένα άλλο πλεονέκτημα του υπεριώδους φωτός είναι η ικανότητά του να αποστειρώνει. Τα υπεριώδη κύματα χρησιμοποιούνται σε καθαριστές αέρα και νερού ως τρόπος εξάλειψης βακτηρίων και ιών. Τα κύματα είναι επίσης καθοριστικά για την παραγωγή βιταμίνης D από το σώμα μας. Όταν τα κύματα υπεριώδους ακτινοβολίας χτυπούν το δέρμα, διεγείρουν την παραγωγή της βιταμίνης. Αν και είναι αλήθεια ότι τα κύματα υπεριώδους ακτινοβολίας συμβάλλουν στην παραγωγή βιταμίνης D, είναι σημαντικό να μην εκτίθεται υπερβολικά σε οποιαδήποτε μορφή υπεριώδους φωτός.
Μία από τις πιο κοινές μορφές βλάβης που προκαλούνται από τα υπεριώδη κύματα είναι το ηλιακό έγκαυμα. Όταν τα κύματα χτυπούν το δέρμα, μπορούν να βλάψουν ή να σκοτώσουν τα κύτταρα του δέρματος. Με την πάροδο του χρόνου, η υπερβολική έκθεση σε υπεριώδη κύματα μπορεί επίσης να οδηγήσει σε καρκίνο του δέρματος. Δεδομένου ότι το ηλιακό έγκαυμα προκαλείται από τα υπεριώδη κύματα, είναι ακόμη δυνατό να καείτε από τον ήλιο σε μια συννεφιασμένη μέρα. Είναι σημαντικό να φοράτε συνεχώς την κατάλληλη προστασία. Ο περιορισμός της έκθεσης στα υπεριώδη κύματα κατά τη διάρκεια της ζωής μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να αποφύγουν αυτές τις καταστροφικές παρενέργειες.