Η παλαιοντολογία είναι η μελέτη της αρχαίας ή προϊστορικής ζωής στη γη. Κύριος στόχος του είναι η διερεύνηση της εξέλιξης των φυτικών και ζωικών ειδών καθώς και των αρχαίων οικοσυστημάτων και του κλίματος της γης συνολικά. Αν και ασχολείται με τη ζωή, η παλαιοντολογία είναι στην πραγματικότητα ένας κλάδος της γεωλογίας. η μελέτη της φυσικής φύσης.
Η παλαιοντολογία χρησιμοποιεί απολιθώματα οργανισμών για να υποθέσει τις συνθήκες στη γη κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Οι αλλαγές σε συγκεκριμένα είδη οργανισμών βοηθούν επίσης να απαντηθούν ερωτήματα σχετικά με την εξέλιξη. Δεδομένου ότι τα απολιθώματα είναι ενσωματωμένα σε σχηματισμούς βράχων διαφόρων τύπων, η παλαιοντολογία βασίζεται στη γεωλογία και έτσι τα δύο συνδέονται στενά. Εξετάζοντας τα απολιθώματα, τη σύνθεση, την τοποθέτησή τους και το περιβάλλον διατηρητέο περιβάλλον, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να συλλέξουν το κλίμα και τις αλλαγές του κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης περιόδου.
Καθώς η παλαιοντολογία είναι μια υποεπιστήμη της γεωλογίας, υπάρχει ομοίως ένας αριθμός ειδικοτήτων που εμπίπτουν στον κλάδο της παλαιοντολογίας. Αυτές οι υποομάδες περιλαμβάνουν τη μικροπαλαιοντολογία, την παλαιοζωολογία και την παλαιοζωολογία. Η μικροπαλαιοντολογία αναφέρεται στη μελέτη απολιθωμένων μικροοργανισμών όπως μονοκύτταρα πλάσματα ή σπόρια και γύρη από φυτική ζωή. Το Paleobotny ασχολείται με την απολιθωμένη φυτική ζωή και η παλαιοζωολογία ασχολείται με τα απολιθώματα ζώων όπως οι δεινόσαυροι και οι πρωτόγονοι άνθρωποι.
Εκτός από την ακαδημαϊκή και επιστημονική σημασία, η παλαιοντολογία είναι χρήσιμη στη βιομηχανία εξόρυξης. Επειδή είναι κρίσιμο να προσδιοριστεί η ηλικία των γεωλογικών σχηματισμών για διάφορους λόγους, η παλαιοντολογία είναι χρήσιμη λόγω της συστηματικής προσέγγισής της στον προσδιορισμό της ηλικίας των απολιθωμάτων. Εξετάζοντας τα απολιθώματα που βρέθηκαν στο βράχο, ένας παλαιοντολόγος μπορεί να προσδιορίσει γρήγορα την ηλικία του βράχου, η οποία είναι μια ευκολότερη διαδικασία από τον προσδιορισμό της ηλικίας του βράχου αποκλειστικά από τις φυσικές του ιδιότητες.
Αν και δεν θεωρείται συνήθως ως επιστήμη διατήρησης, η παλαιοντολογία είναι πολύτιμη για την κατανόηση του περιβάλλοντος και των κλιματικών κύκλων που υπάρχουν φυσικά στη γη, γεγονός που συμβάλλει στην κατανόηση του πού ταιριάζουμε ως άνθρωποι στην τρέχουσα περιβαλλοντική μας κρίση. Το πιο σημαντικό, καθώς η γη έχει περάσει από διάφορους κύκλους θέρμανσης και ψύξης, η παλαιοντολογία μπορεί να μας δώσει μια εικόνα για το πώς αντιδρούν οι οργανισμοί. είτε προσαρμόζονται είτε χάνονται. Αν και πολλοί άνθρωποι σπεύδουν να κατηγορήσουν τα ανθρώπινα όντα για τα περιβαλλοντικά προβλήματα που βιώνουμε σήμερα, η παλαιοντολογία εξετάζει παρόμοια γεγονότα στον πλανήτη μας πολύ πριν είχαμε την ευκαιρία να τον αλλάξουμε. Αυτό μπορεί να μας δώσει ανεκτίμητη εικόνα για πιθανές λύσεις για την πρόληψη ή την επιβράδυνση περαιτέρω ζημιών.