Ένα ταμπού είναι μια απαγόρευση κατά μιας συγκεκριμένης δραστηριότητας, που συνήθως έχει τις ρίζες του σε πολιτιστικές ή ηθικές πεποιθήσεις. Τα αντικείμενα, οι άνθρωποι και τα μέρη μπορούν επίσης να περιγραφούν ως ταμπού, που σημαίνει ότι απαγορεύονται ή ότι τα περιβάλλουν συγκεκριμένοι κανόνες. Ο όρος «ταμπού» προέρχεται από τη λέξη tabu της Τόνγκα και εισήχθη στα αγγλικά από τον Captain Cook, ο οποίος σημείωσε τις πολυνησιακές παραδόσεις γύρω από τα ταμπού, μαζί με τη λέξη, κατά τις αποστολές του στην περιοχή. Πολλοί πολιτισμοί έχουν ιστορία κάποιας μορφής ταμπού, ακόμα κι αν αυτή η λέξη δεν χρησιμοποιήθηκε ειδικά.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα ταμπού ισχύει για κάτι που θεωρείται τόσο ιερό που ειδικοί κανόνες περιβάλλουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι μπορούν να αλληλεπιδρούν μαζί του. Για παράδειγμα, οι Καθολικοί και άλλοι Χριστιανοί που κοινωνούν πιστεύουν ότι το να ρίξουμε τον Οικοδέσποινα στο έδαφος είναι ταμπού, επειδή ο Οικοδεσπότης είναι ιερός και πρέπει να αντιμετωπίζεται με ιδιαίτερη προσοχή και σεβασμό. Άλλα ταμπού σχετίζονται με πράγματα που θεωρούνται βέβηλα, όπως φαίνεται στα ταμπού της περιόδου που είναι κοινά σε πολλούς πολιτισμούς, στα οποία οι γυναίκες κρατούνταν περιορισμένες κατά τη διάρκεια της εμμήνου ρύσεώς τους επειδή πίστευαν ότι ήταν ακάθαρτες.
Ορισμένα ταμπού φαίνεται να έχουν ρίζα στη λογική συμπεριφορά. Πολλοί πολιτισμοί έχουν ταμπού γύρω από το χειρισμό των νεκρών, τα χαλασμένα τρόφιμα και άλλες δραστηριότητες που θα μπορούσαν να είναι επικίνδυνες, και είναι πιθανό ότι αυτό που ξεκίνησε ως πρακτικές συμβουλές μετατράπηκε σε ταμπού καθώς εξελίχθηκε μια κοινωνία. Ομοίως, πολλοί πολιτισμοί έχουν περίπλοκους κανόνες σχετικά με το πώς να συμπεριφέρονται γύρω από τα δικαιώματα, οι οποίοι αναμφίβολα προέρχονταν από προβληματικούς ηγεμόνες που ήθελαν να εδραιώσουν και να ενισχύσουν τη δύναμή τους. Άλλα ταμπού δεν φαίνεται να έχουν ορθολογική βάση στην επιφάνεια, αλλά εξακολουθούν να τηρούνται αυστηρά.
Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να αναφέρουν χαριτολογώντας ένα «θέμα ταμπού», αναφερόμενος σε κάτι που δεν θεωρείται ευγενική ή κατάλληλη συνομιλία. Σε μια ομάδα ανθρώπων με μικτές πολιτικές πεποιθήσεις, η πολιτική μπορεί να είναι ένα απαγορευμένο θέμα και θέματα όπως οι σωματικές λειτουργίες θεωρούνται ακατάλληλα στο τραπέζι του δείπνου σε πολλές κοινωνίες.
Τα άτομα που δεν τηρούν τα ταμπού συνήθως θεωρούνται αγενή και σε ορισμένες περιπτώσεις, τα αδικήματα τους μπορεί να θεωρηθούν τιμωρούμενα από το νόμο. Τα άτομα που σχεδιάζουν να αλληλεπιδράσουν με άτομα από διαφορετικό πολιτισμικό υπόβαθρο συχνά συμβουλεύονται να μελετήσουν τους κοινωνικούς κανόνες και τις απαγορευμένες δραστηριότητες, ώστε να μην προκαλούν ακούσια προσβολή παραβιάζοντας ένα ταμπού. Πολλά κείμενα ασχολούνται με συγκεκριμένα κοινωνικά πρότυπα σε πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο, έτσι ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να προετοιμαστούν για ταξίδια, επαγγελματικές διαπραγματεύσεις και άλλους τύπους αλληλεπιδράσεων στις οποίες τα ταμπού μπορεί να γίνουν θέμα.