Μια προειδοποιητική ιστορία είναι μια ιστορία που περιέχει μια προειδοποίηση. Τέτοιες ιστορίες αποτελούν μέρος πολλών κοινωνιών και συχνά λέγονται στα παιδιά, καθιερώνοντας ταμπού που έχουν σχεδιαστεί για να τα προστατεύουν από επικίνδυνες δραστηριότητες. Μπορεί επίσης να ακούσετε ανθρώπους να μιλούν για μια αποτυχία μιας εταιρείας ή ενός σχεδίου ως «προειδοποιητική ιστορία», που σημαίνει ότι οι άνθρωποι πρέπει να λαμβάνουν υπόψη τη σειρά γεγονότων που οδήγησαν στην αποτυχία, ώστε να αποφύγουν το ίδιο λάθος.
Η έννοια της προειδοποιητικής ιστορίας είναι πιθανώς αρκετά αρχαία. Πολλές πολύ παλιές προειδοποιητικές ιστορίες έχουν περάσει στη λαογραφία διαφόρων περιοχών και οι άνθρωποι συνεχίζουν να εφευρίσκουν νέες προειδοποιητικές ιστορίες για να προσαρμοστούν τα παιδιά στις μεταβαλλόμενες κοινωνίες τους. Κατά γενικό κανόνα, οι προειδοποιητικές ιστορίες είναι ενσωματωμένες στη λαογραφία. διηγήματα, ποιήματα και μύθοι που περνούν συλλογικά μέσα από μια κοινωνία.
Οι περισσότερες προειδοποιητικές ιστορίες χωρίζονται σε τρεις ενότητες. Στο πρώτο μέρος, καθορίζεται ένα όριο ή ένα ταμπού, συχνά με τη μορφή συμβουλών από ένα ηλικιωμένο άτομο σε ένα νεότερο άτομο. Στη δεύτερη ενότητα παραβιάζεται το ταμπού και στην τρίτη φτάνουν οι επιπτώσεις. Για παράδειγμα, σε μια προειδοποιητική ιστορία για το τρέξιμο με το ψαλίδι, θα έλεγαν σε κάποιον να μην τρέχει με το ψαλίδι και στη συνέχεια να παρακούσει εσκεμμένα τη διαταγή, μόνο να σκοντάψει και να τον μαχαιρώσει από το ψαλίδι.
Σε πολλές περιπτώσεις, μια προειδοποιητική ιστορία είναι αρκετά φρικιαστική και αυτές οι ιστορίες μερικές φορές συνορεύουν με το ανόητο. Στη βικτωριανή εποχή, για παράδειγμα, τα παιδικά βιβλία με παραμύθια είχαν ιστορίες για το κάψιμο από σπίρτα, το τρέξιμο από αυτοκίνητα του δρόμου και το θάνατο από σκάλες που πέφτουν, συχνά με τρομερές εικονογραφήσεις για να συμπληρώσουν τις ήδη μακάβριες ιστορίες. Η δικαιολογία ότι το ρητό περιεχόμενο φέρει ένα σημαντικό μάθημα χρησιμοποιείται συχνά για να το δικαιολογήσει, με τους αφηγητές να υποστηρίζουν ότι η φρικτή των συνεπειών ενθαρρύνει τους ανθρώπους να μην παραβιάζουν το δηλωμένο ταμπού ή κανόνα.
Μπορεί κανείς να δει τις προειδοποιητικές ιστορίες με διάφορους τρόπους. Κατά την πρώτη έννοια, μπορούν να χρησιμεύσουν ως πολύτιμες προειδοποιήσεις για τα πολύ μικρά παιδιά για να αποφύγουν πράγματα όπως το να μπαίνουν σε αυτοκίνητα με αγνώστους ή να παίζουν με μαχαίρια. Μπορούν, ωστόσο, να χρησιμοποιηθούν για την επιβολή της συμμόρφωσης. Ανάλογα με τον τύπο της προειδοποιητικής ιστορίας, οι εντυπωσιακοί ακροατές ή αναγνώστες μπορεί να μάθουν να μην αμφισβητούν ποτέ την εξουσία. Υπάρχουν επίσης άλλοι κίνδυνοι για την επικράτηση τέτοιων ιστοριών. Σε κοινωνίες όπως η ναζιστική Γερμανία, για παράδειγμα, οι προειδοποιητικές ιστορίες χρησιμοποιήθηκαν επίσης για την επιβολή φυλετικών και εθνοτικών στερεοτύπων στα μικρά παιδιά.