Το ριβοσωμικό ριβονουκλεϊκό οξύ (rRNA) αποτελεί μέρος της διαδικασίας του σώματος για την παραγωγή πρωτεϊνών από γενετικές πληροφορίες. Έτσι, το rRNA είναι ένα από τα δομικά υλικά για τα ριβοσώματα, τα οποία βοηθούν στην κατασκευή πρωτεϊνών. Τα ριβοσώματα σε ευκαρυωτικά ή ζωικά κύτταρα έχουν δύο κύριες υπομονάδες και το rRNA του 18s σχηματίζει ένα τμήμα του μικρότερου τμήματος. Η αλληλουχία του γονιδίου rRNA του 18s χρησιμοποιείται επίσης για την τοποθέτηση ευκαρυωτικών οργανισμών στο εξελικτικό δέντρο.
Οι επιστήμονες χωρίζουν την κυτταρική ζωή σε ευκαρυωτικά και προκαρυωτικά. Οι ευκαρυώτες είναι πλάσματα όπως τα ζώα που έχουν τις γενετικές τους πληροφορίες συσκευασμένες σε κλειστούς πυρήνες στα κύτταρα. Τα προκαρυωτικά είναι μορφές ζωής σαν βακτήρια που δεν περικλείουν γενετικές πληροφορίες σε ένα μικρό χώρο. Και οι δύο μορφές χρησιμοποιούν ριβοσώματα για τη δημιουργία πρωτεϊνών, αλλά το μόριο του 18s rRNA βρίσκεται μόνο στους ευκαρυώτες.
Τα ριβοσώματα είναι δομές που κολλάνε σε σκέλη πληροφοριών που κωδικοποιούν μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη. Εκεί, βοηθούν να συγκεντρωθούν τα κατάλληλα μικρότερα μόρια για την κατασκευή αυτής της πρωτεΐνης. Κάθε ριβόσωμα αποτελείται από ένα μείγμα πρωτεϊνών και ριβοσωμικών μορίων RNA. Τα ευκαρυωτικά ριβοσώματα έχουν δύο υπομονάδες, που είναι η υπομονάδα 40S και η υπομονάδα 60S. Το κενό όπου οι δύο υπομονάδες συνδέονται μεταξύ τους επιτρέπει στο ριβοσώμα να προσκολληθεί στο σκέλος των πληροφοριών.
Κάθε υπομονάδα αποτελείται από διάφορα μόρια rRNA και πολλές πρωτεΐνες. Η υπομονάδα 60S περιέχει ένα καθένα από τα μόρια 5S, 5.8S και 28S rRNA και πολλές διαφορετικές πρωτεΐνες. Η υπομονάδα 40S περιέχει μόνο το μόριο 18S rRNA και μερικές πρωτεΐνες.
Όλο το rRNA ονομάζεται χρησιμοποιώντας αριθμούς και το γράμμα “S.” Αυτό αντανακλά τον ρυθμό με τον οποίο κάθε rRNA καθιζάνει ή πέφτει από το διάλυμα, όταν φυγοκεντρείται. Ο ρυθμός καθίζησης μετριέται σε μονάδες Svedberg, οι οποίες χρησιμοποιούν το γράμμα “S” για συντομία.
Καθώς τα ριβοσώματα είναι απαραίτητα για τη ζωή, η αλληλουχία του γονιδίου που κωδικοποιεί το rRNA 18s είναι αρκετά παρόμοια μεταξύ των οργανισμών. Το γονίδιο 18S rRNA περιέχει τις απαραίτητες πληροφορίες για τα κύτταρα να παράγουν μόρια 18S rRNA. Εάν το γονίδιο μεταλλαχθεί εύκολα, η λειτουργία θα χαθεί. Παρόλο που το γονίδιο διατηρείται ή έχει παραμείνει αμετάβλητο για χιλιετίες, εξακολουθεί να έχει αρκετές μικροσκοπικές παραλλαγές για να επιτρέψει στους επιστήμονες να συγκρίνουν αλληλουχίες από διαφορετικούς οργανισμούς.
Κοιτάζοντας τις μικρές διαφορές στην ακολουθία του γονιδίου 18S, ένας γενετιστής μπορεί να καταλάβει πόσο στενά συγγενικά είναι τα είδη. Μπορεί επίσης να εκτιμήσει το χρονικό σημείο στην εξελικτική ιστορία, όταν κάθε είδος διαχωρίζεται από τους προγόνους του άλλου. Επομένως, το γονίδιο 18S είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για τη σύνθεση της εξέλιξης των ευκαρυωτικών οργανισμών.