Η γήρανση είναι ένας τύπος θερμικής επεξεργασίας που χρησιμοποιείται στη μεταλλουργία για την ενίσχυση των μεταλλικών κραμάτων. Ονομάζεται επίσης σκλήρυνση με καθίζηση, καθώς ενισχύει το μέταλλο δημιουργώντας στερεές ακαθαρσίες, ή ιζήματα, στο κράμα που αποτρέπουν τις εξαρθρώσεις στην κρυσταλλική δομή του κράματος. Το όνομά του προέρχεται από το σημείο της διαδικασίας σκλήρυνσης κατά το οποίο παλαιώνεται το μέταλλο, είτε θερμαίνοντάς το για μεγάλο χρονικό διάστημα είτε διατηρώντας το αποθηκευμένο σε χαμηλότερη θερμοκρασία για μεγάλο χρονικό διάστημα πριν από τη χρήση, ώστε να σχηματιστούν αυτά τα ιζήματα. Αυτή η επεξεργασία χρησιμοποιείται σε ελατά κράματα, όπως αυτά που κατασκευάζονται από νικέλιο, μαγνήσιο και τιτάνιο, καθώς και σε ορισμένους τύπους χάλυβα.
Το μέταλλο που υφίσταται γήρανση θερμαίνεται σε υψηλή θερμοκρασία, η οποία ποικίλλει ανάλογα με τα υλικά που χρησιμοποιούνται και τις επιθυμητές ιδιότητες του τελικού αποτελέσματος. Για παράδειγμα, ο χάλυβας μαρκινγκ υφίσταται θερμική επεξεργασία στους περίπου 1510°F (περίπου 820°C). Τα υλικά κράματος προστίθενται και αφήνονται να διαχυθούν μέσω του μετάλλου έως ότου το θερμαινόμενο μέταλλο υπερκορεσθεί με αυτά, πράγμα που σημαίνει ότι η ποσότητα αυτών των υλικών που διαλύονται στο μέταλλο είναι μεγαλύτερη από ό,τι θα ήταν δυνατό για ένα στερεό διάλυμα σε θερμοκρασία δωματίου.
Στη συνέχεια το μέταλλο παλαιώνει. Σε ορισμένα κράματα, αυτό γίνεται διατηρώντας το μέταλλο θερμαινόμενο για αρκετές ώρες σε θερμοκρασία χαμηλότερη από αυτή της αρχικής φάσης αλλά ακόμα πολύ πιο ζεστή από τη θερμοκρασία δωματίου. Άλλα κράματα αποθηκεύονται για μέρες ή εβδομάδες σε θερμοκρασία δωματίου. Σε χαμηλότερες θερμοκρασίες, δεν είναι πλέον δυνατό για όλα τα υλικά κράματος να παραμείνουν διαλυμένα στο υπερκορεσμένο μέταλλο, και έτσι μερικά από αυτά υφίστανται καθίζηση και διαχωρίζονται από το στερεό διάλυμα, μετατρέποντας ακαθαρσίες που εξαπλώνονται σε όλο το μέταλλο. Η θερμοκρασία στην οποία συμβαίνει η διαδικασία γήρανσης επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο συμβαίνει αυτή η κατακρήμνιση και επομένως επηρεάζει τις μηχανικές ιδιότητες του κράματος που προκύπτει.
Αυτές οι ακαθαρσίες που δημιουργούνται από τη διαδικασία σκλήρυνσης ενισχύουν το μέταλλο παρεμποδίζοντας την κίνηση των κρυσταλλογραφικών ελαττωμάτων που ονομάζονται εξαρθρήματα, τα οποία προκύπτουν από κακές ευθυγραμμίσεις στα άτομα που σχηματίζουν την κρυσταλλική δομή του μετάλλου. Οι εξαρθρώσεις καθιστούν το μέταλλο πιο ευάλωτο σε μη αναστρέψιμη κάμψη από εξωτερικές δυνάμεις. Η αντοχή τους στην εξάρθρωση δίνει στα σκληρυμένα κράματα υψηλή αντοχή διαρροής και την ικανότητα να αντιστέκονται σε μόνιμη παραμόρφωση όταν υπόκεινται σε μεγάλη καταπόνηση.
Τα κράματα που δημιουργούνται από τη διαδικασία σκλήρυνσης με γήρανση έχουν πολλές χρήσεις, ειδικά σε εφαρμογές όπου απαιτείται υψηλή αντοχή και καλή απόδοση σε υψηλές θερμοκρασίες. Ο χάλυβας Maraging χρησιμοποιείται σε εξαρτήματα κινητήρων και στην κατασκευή πυραύλων και πυραύλων. Κράματα αλουμινίου που έχουν σκληρυνθεί λόγω ηλικίας κατασκευασμένα με μέταλλα όπως το νικέλιο, ο χαλκός και ο ψευδάργυρος έχουν χρησιμοποιηθεί συχνά στην κατασκευή αεροσκαφών. Το κράμα Rene 41, κατασκευασμένο από κράμα νικελίου με μολυβδαίνιο, τιτάνιο, χρώμιο και κοβάλτιο, χρησιμοποιείται σε εφαρμογές που περιλαμβάνουν ακραίες καταπονήσεις και θερμοκρασία, όπως κινητήρες αεριωθουμένων.