Το Alkanna, κοινώς γνωστό ως alkanet, είναι ένα γένος της οικογένειας Boraginaceae που περιλαμβάνει 50 είδη διετών και πολυετών ποωδών φυτών. Αυτά τα φυτά μπορούν να βρεθούν στην άγρια φύση και σε καλλιέργεια γύρω από τη Μεσόγειο και σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης. Τα φυτά έχουν πολλές χρήσεις, από ιατρικούς σκοπούς μέχρι παραδοσιακά και σύγχρονα καλλυντικά. Ενώ η πλειονότητα των ειδών αυτού του γένους είναι αρκετά κοινά, αρκετά απειλούνται σε κρίσιμο βαθμό σε ορισμένες χώρες.
Τα φυτά Alkanna που θεωρούνται αδύναμα και τριχωτά βότανα έχουν ύψος περίπου 1 m μόλις φτάσουν στην πλήρη ωρίμανση. Τα φύλλα είναι δίπτυχα, επιμήκη και εναλλασσόμενα. Συνήθως σε ζευγάρια, τα άνθη αυτών των φυτών είναι μικρά και τοποθετούνται σε τερματικά φυλάκια που ξετυλίγονται όταν το άνθος διαστέλλεται. Το χρώμα των ανθοφοριών σε σχήμα τρομπέτας κυμαίνεται από μπλε έως μοβ, τοποθετημένα στα μονόπλευρα, σκορπιοειδή κοτσάνια. Στερεωμένα στη βάση, οι καρποί αποτελούνται από τέσσερις ξεχωριστούς καρπούς.
Οι ρίζες των φυτών Alkanna είναι τα μόνα μέρη που έχουν σημαντικές χρήσεις. Εξωτερικά, αυτές οι ρίζες φαίνονται σκούρο μωβ, σπογγώδεις και εύκαμπτες. Ο φλοιός έχει αποξηραμένα, σχισμένα και κυλινδρικά ριζώματα που είναι εύθραυστα και απολεπιστικά. Κοντά στην περιοχή της κόμης, μπορούν να βρεθούν κομμάτια στελέχους και υπολείμματα τριχωτών φύλλων.
Τα φυτά αλκάννας είναι στυπτικά και χρησιμοποιούνται στα καλλυντικά λόγω της κόκκινης χρωστικής που παράγεται από τις ρίζες τους. Τα καλλιεργούμενα είδη δεν είναι τόσο πλούσια σε κόκκινη χρωστική ουσία όσο οι άγριες ποικιλίες. Χρησιμοποιούνται για χρωματικούς σκοπούς από κατασκευαστές αλοιφών, ελαίων μαλλιών και πομάδων. Ο κόκκινος χρωματισμός χρησιμεύει και ως βαφή για ύφασμα. Άλλες χρήσεις περιλαμβάνουν θεραπεία για ελαφρά εγκαύματα, αν και τα σοβαρά εγκαύματα φέρεται να μην ανταποκρίνονται.
Όλα τα όργανα των φυτών Alkanna περιέχουν αλκαλοειδές πυρρολιζιδίνης, αλλά αυτό το αλκαλοειδές είναι πιο συγκεντρωμένο στις ρίζες. Λόγω αυτής της επιβλαβούς ένωσης, οι έγκυες και οι θηλάζουσες γυναίκες δεν πρέπει να χρησιμοποιούν ρίζες Alkanna για να αποφύγουν δυσμενείς επιπτώσεις. Οι άλλες γνωστές ανεπιθύμητες ενέργειες στον άνθρωπο περιλαμβάνουν ηπατική ανεπάρκεια, πνευμονική υπέρταση και καρδιακή ανεπάρκεια. Αυτό το αλκαλοειδές, αν και έχει βλαβερές συνέπειες για τον άνθρωπο, χρησιμεύει ως άμυνα του φυτού έναντι φυτοφάγων όπως τα έντομα.
Για να ληφθεί η κόκκινη χρωστική από τις ρίζες των φυτών Alkanna, απαιτείται εξάντληση με νερό ώστε να αφαιρεθούν τα κόμμεα και οι ξένες χρωστικές ουσίες. Οι εξαντλημένες ρίζες στη συνέχεια ξηραίνονται, κομματιάζονται και διηθούνται με οινόπνευμα. Το υδροχλωρικό οξύ αναμιγνύεται με το αλκοολούχο βάμμα, το οποίο αργότερα αποστάζεται και εξατμίζεται για να αποκτήσει τη σύσταση ενός μαλακού εκχυλίσματος. Το κατώτερο υγρό διαχωρίζεται από το μείγμα με την προσθήκη αιθέρα και νερού.