Το ανώτατο όριο χρέους είναι ένας περιορισμός στο χρέος που μπορεί να μεταφέρει ένας οργανισμός και συνδέεται συνήθως με τη δημοσιονομική διαδικασία της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών. Μπορεί, ωστόσο, να είναι ένα όριο που ισχύει για τα οικονομικά κάθε ομάδας. Το ανώτατο όριο εμποδίζει το νομοθετικό σώμα, το οποίο αποτελείται από τη Γερουσία και τη Βουλή των Αντιπροσώπων, να δανειστεί οποιαδήποτε κεφάλαια μόλις το επίπεδο του χρέους που αναφέρεται στον προϋπολογισμό φτάσει στο όριο. Ο στόχος του ανώτατου ορίου χρέους είναι να αποτρέψει μια κυβέρνηση από το να δανειστεί πάρα πολλά χρήματα και να διακινδυνεύσει την αφερεγγυότητα. Είναι, ωστόσο, ένα αυθαίρετο νούμερο και μπορεί να τεθεί ανά πάσα στιγμή μέσω των συνδυασμένων ενεργειών των νομοθετικών και εκτελεστικών κλάδων της ομοσπονδιακής κυβέρνησης.
Οι ΗΠΑ καθιέρωσαν για πρώτη φορά ένα ανώτατο όριο χρέους κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, όταν το Κογκρέσο εξουσιοδότησε το Υπουργείο Οικονομικών να εκδώσει ομόλογα Liberty για να χρηματοδοτήσει την πολεμική προσπάθεια. Το Υπουργείο Οικονομικών θα εκδώσει τα ομόλογα και στη συνέχεια θα εξοφλήσει τους κατόχους ομολόγων με τόκους μέχρι μια καθορισμένη ημερομηνία. Για να αποφευχθεί η συσσώρευση ανυπέρβλητου χρέους, το Κογκρέσο περιόρισε το συνολικό ποσό των χρημάτων που θα μπορούσε να δανειστεί η ομοσπονδιακή κυβέρνηση εκδίδοντας τα ομόλογα. Αυτό το όριο έγινε το επίσημο ανώτατο όριο χρέους που χρησιμοποιεί η ομοσπονδιακή κυβέρνηση για να περιορίσει το συνολικό χρέος.
Το 2011, το ανώτατο όριο του χρέους δεν περιορίζεται πλέον στην έκδοση κρατικών ομολόγων, αλλά περιορίζει το συνολικό επίπεδο του χρέους που προκύπτει από τις κρατικές δαπάνες. Αυτό το σύνολο δεν επαναφέρεται στο τέλος του έτους, αλλά είναι ένα κυλιόμενο αυθαίρετο όριο. Όταν το εθνικό χρέος της ομοσπονδιακής κυβέρνησης πλησιάζει το ανώτατο όριο του χρέους, το Κογκρέσο πρέπει είτε να εγκρίνει ένα ψήφισμα προϋπολογισμού που μειώνει τις δαπάνες σε επίπεδο μικρότερο από τα συνολικά έσοδα που θα εξαλείψει το έλλειμμα, είτε πρέπει να εγκρίνει μια πρωτοβουλία που παράγει περισσότερα έσοδα. Το Κογκρέσο μπορεί επίσης να εγκρίνει ένα νομοσχέδιο που αυξάνει το όριο του χρέους, αν και αυτή η επιλογή είναι συχνά πολιτικά ασταθής.
Για να αυξηθεί το ανώτατο όριο του χρέους, τόσο η Γερουσία όσο και η Βουλή των Αντιπροσώπων πρέπει να συντάξουν ψηφίσματα που να το αυξάνουν, διευκρινίζοντας ποιο θα είναι το όριο μετά την ψήφισή του. Τα προσχέδια πρέπει να περάσουν από τη διαδικασία της επιτροπής κάθε τμήματος του Κογκρέσου με πλειοψηφία. Κάθε σχέδιο πρέπει στη συνέχεια να περάσει από πλήρη ψηφοφορία στο βήμα κάθε τμήματος. Εάν το νομοσχέδιο εγκριθεί, οι εκδόσεις της Βουλής και της Γερουσίας πρέπει να συμβιβαστούν σε μια κοινή επιτροπή και των δύο σωμάτων. Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών πρέπει στη συνέχεια να εγκρίνει ή να ασκήσει βέτο στην αύξηση του ορίου χρέους. Εάν το νομοσχέδιο ασκηθεί βέτο, ωστόσο, το Κογκρέσο μπορεί να παρακάμψει το βέτο και να εγκρίνει την αύξηση εάν τα δύο τρίτα κάθε Σώματος το ψηφίσουν.