Η ανώτερη αναπνευστική οδό αναφέρεται σε ένα σύνολο ανατομικών δομών που συνεργάζονται για να μεταφέρουν αέρα στους πνεύμονες. Μαζί, ο φάρυγγας, ο λάρυγγας, η μύτη, η ρινική κοιλότητα και το στόμα αποτελούν την ανώτερη αναπνευστική οδό, αν και αυτές οι δομές έχουν διαφορετικές λειτουργίες. Για παράδειγμα, ο λάρυγγας ή το κιβώτιο φωνής ελέγχουν την ομιλία και ο φάρυγγας ή ο λαιμός χρησιμοποιείται για τη μεταφορά τροφής στο στομάχι. Η άνω αναπνευστική οδός βρίσκεται ακριβώς πάνω από την τραχεία. Οτιδήποτε κάτω από αυτήν την περιοχή θεωρείται κατώτερη αναπνευστική οδό.
Η μύτη αποτελείται από εξωτερικά και εσωτερικά τμήματα και η εσωτερική ρινική κοιλότητα περιέχει πολλές δομές. Τα ρουθούνια χωρίζονται σε δύο διαμερίσματα, μέσω των οποίων εισπνέεται αέρας. Ο αέρας στη συνέχεια λαμβάνεται μέσω οστικών σωληνοειδών ανοιγμάτων που αναφέρονται ως η κόγχη, τα οποία θεωρούνται οστά του προσώπου. Στη συνέχεια περνά μέσα από τους εσωτερικούς στόρους, που περιέχουν τριχοειδή αγγεία, μικροσκοπικές τρίχες και βλέννα. Αυτές οι μικροσκοπικές ρινικές τρίχες λειτουργούν ως φίλτρο και συγκρατούν σωματίδια ή βακτήρια που μπορούν να προκαλέσουν ασθένεια ή να βλάψουν τις λεπτές εσωτερικές ρινικές διόδους.
Ο φάρυγγας, ή ο λαιμός, είναι επίσης μέρος της ανώτερης αναπνευστικής οδού. Αφού ο αέρας περάσει από τους εσωτερικούς στόρους, εισέρχεται στην περιοχή του λαιμού. Αυτός ο ρινικός φάρυγγας περιέχει αδενοειδή ή αμυγδαλές που φαίνονται στο πίσω μέρος του λαιμού. Μπορούν να παγιδεύσουν μολυσματικούς παράγοντες ή βακτήρια που μπορεί επίσης να είναι επιβλαβή όταν καταποθούν. Οι εσωτερικοί στόροι περιέχουν επίσης ευσταχιανούς σωλήνες, οι οποίοι χρησιμοποιούνται για τη σταθεροποίηση της πίεσης του αέρα μέσα στα αυτιά.
Ο λάρυγγας αναφέρεται συνήθως ως φωνητικό κουτί. Χρησιμοποιείται για την παραγωγή ήχων, καθώς και για να αποκλείσει τυχόν μικρά σωματίδια τροφής που διαφορετικά θα μπορούσαν να εισέλθουν στον αεραγωγό. Οι φωνητικές χορδές ή οι πτυχώσεις που βρίσκονται μέσα στον λάρυγγα ελέγχουν την ένταση ή την ένταση της φωνής. Βρίσκονται ακριβώς πάνω από τον οισοφάγο και την τραχεία. Εδώ συνδέονται η κάτω και η άνω αναπνευστική οδό.
Μια λοίμωξη του ανώτερου αναπνευστικού συστήματος είναι μια κοινή ασθένεια επειδή μπορεί να αναπτυχθεί στη μύτη, το λαιμό ή την περιοχή του στόματος. Αυτές οι λοιμώξεις θεωρούνται κρυολογήματα και μπορούν να προκαλέσουν διαφορετικά συμπτώματα, ανάλογα με το πού αναπτύσσονται. Ένας ρινικός κόλπος ή ρινική λοίμωξη μπορεί να προκαλέσει βουλωμένη ή στάξιμη μύτη, ενώ ένας μολυσμένος λάρυγγας μπορεί να προκαλέσει αλλαγές στους φωνητικούς ήχους. Μια λοίμωξη του ανώτερου αναπνευστικού μπορεί να είναι είτε ιογενής είτε βακτηριακή. Δεν υπάρχει θεραπεία για ιογενή λοίμωξη του ανώτερου αναπνευστικού συστήματος, αλλά μια βακτηριακή λοίμωξη μπορεί να αντιμετωπιστεί με αντιβιοτικά.