Ένα αντιγόνο γρίπης είναι ένα κομμάτι ενός ιού γρίπης που χρησιμοποιείται για την παραγωγή εμβολίου γρίπης. Υπάρχουν δύο τύποι τεμαχίων στην επιφάνεια του ιού που χρησιμεύουν ως αντιγόνα, ή παράγοντες, που επάγουν την παραγωγή αντισωμάτων. Τα αντισώματα παράγονται από το ανοσοποιητικό σύστημα για την εξουδετέρωση των ξένων ουσιών στο σώμα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η γρίπη ή γρίπη θεωρείται η έβδομη κύρια αιτία θανάτου. Προκαλεί πολλή δυστυχία, απώλεια εργασίας και νοσηλεία. Περιοδικά, υπάρχουν πανδημίες σε όλο τον κόσμο. Πρόκειται για κρούσματα νέων τύπων γρίπης, στα οποία οι άνθρωποι στερούνται αντοχής, που εξαπλώνονται γρήγορα. Τέτοια κρούσματα μπορούν να σκοτώσουν δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους. Αυτό συνέβη τρεις φορές τον εικοστό αιώνα.
Για να προσπαθήσουν να αποτρέψουν τη γρίπη, πολλοί άνθρωποι λαμβάνουν εμβόλιο γρίπης κάθε χρόνο. Στην πραγματικότητα πρόκειται για αδρανοποιημένο υλικό από σωματίδια ιού που εισάγονται στο σώμα με ένεση. Το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού αναγνωρίζει τα αντιγόνα της γρίπης ως ξένα και παράγει αντισώματα εναντίον τους. Το ανοσοποιητικό σύστημα θυμάται ότι αυτά τα αντιγόνα είναι ξένα και θα ανταποκριθούν γρήγορα για να εξουδετερώσουν τους ιούς της γρίπης που προσπαθούν να μολύνουν το άτομο. Το εμβόλιο γρίπης θα αποτρέψει τη μόλυνση μόνο εάν έχει γίνει για το συγκεκριμένο στέλεχος που επιτίθεται στο άτομο.
Ο πληθυσμός των ιών της γρίπης εξελίσσεται συνεχώς. Έτσι, είναι μια πρόβλεψη για το ποια στελέχη της γρίπης θα εξαπλωθούν το επόμενο έτος. Το εμβόλιο έχει σχεδιαστεί από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) και περιέχει τρία διαφορετικά στελέχη γρίπης. Το ένα είναι η γρίπη Β, ένας λιγότερο λοιμογόνος τύπος, και τα άλλα δύο είναι διαφορετικά στελέχη της γρίπης Α. Ήταν τα στελέχη της γρίπης Α που ήταν υπεύθυνα για τη γρίπη των χοίρων το 2009 και τις πανδημίες της ισπανικής γρίπης του 1918.
Τα εμβόλια παρασκευάζονται σε αυγά κοτόπουλου χρησιμοποιώντας ολόκληρα σωματίδια ιού. Τα αντισώματα που δίνουν την ώθηση στο ανοσοποιητικό σύστημα παράγονται ενάντια σε δύο κομμάτια του ιού που βρίσκονται στην επιφάνειά του. Κάθε αντιγόνο της γρίπης είναι μια πρωτεΐνη. Το ένα ονομάζεται αιμοσυγκολλητίνη και δεσμεύει τον ιό στο κύτταρο που μολύνεται. Η άλλη είναι η νευραμινιδάση, η οποία εμπλέκεται στην επεξεργασία των σακχάρων στην επιφάνεια του κυττάρου. Αυτή η πρωτεΐνη είναι στόχος για φάρμακα που θεραπεύουν τη γρίπη.
Τα εμβόλια που παρασκευάζονται με αντιγόνα αυτών των συγκεκριμένων στελεχών της γρίπης είναι αποτελεσματικά έναντι των ιών που χρησιμοποιούνται για την παρασκευή του εμβολίου. Ωστόσο, δεν θα είναι αποτελεσματικά έναντι των ιών που έχουν μεταλλαχθεί και έχουν αλλάξει τη δομή των αντιγόνων τους. Μπορεί να υπάρχουν δύο τύποι αλλαγών στα αντιγόνα. Το αντιγόνο της γρίπης μπορεί να μεταλλαχθεί και να αλλάξει το σχήμα του ή ένας νέος τύπος ιού μπορεί να σχηματιστεί με μικτά αντιγόνα από διαφορετικούς τύπους ιών. Η τελευταία είναι μια πιο σοβαρή κατάσταση, καθώς συχνά οδηγεί σε εντελώς νέα στελέχη στα οποία οι άνθρωποι δεν έχουν αντίσταση.
Οι μελέτες ανίχνευσης αντιγόνων χρησιμοποιούνται για τον εντοπισμό εστιών και για να αποφασιστεί εάν ένα άτομο έχει μολυνθεί από τον ιό της γρίπης και εάν πρέπει να χρησιμοποιηθούν αντιιικά φάρμακα. Παλαιότερες δοκιμές χρησιμοποίησαν αντισώματα στους τύπους αντιγόνων της γρίπης για να προσδιορίσουν εάν υπήρχε ο ιός. Αυτά, αν και ακριβή, μπορεί να είναι χρονοβόρα. Πιο πρόσφατα, αναπτύχθηκαν ταχεία διαγνωστικά τεστ γρίπης (RIDT) που θα μπορούσαν να δώσουν αποτελέσματα μέσα σε μισή ώρα.
Με ασθένειες που μεταδίδονται γρήγορα, που εξαπλώνονται εύκολα, όπως η γρίπη, είναι πάντα ένας αγώνας δρόμου για να προσπαθήσουμε να παραμείνουμε μπροστά από το νεότερο ιικό στέλεχος. Ο ιός της γρίπης ζει σε εναλλακτικούς ξενιστές όπως πτηνά, χοίρους, ακόμη και φώκιες. Μπορεί ξαφνικά να μεταλλαχθεί για να εξαπλωθεί σε ένα νέο είδος. Ακόμη και η τυπική εποχική γρίπη σκοτώνει μεγάλο αριθμό ανθρώπων κάθε χρόνο και μια πανδημία ενός εξαιρετικά λοιμογόνου στελέχους θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρή απειλή για την ανθρώπινη υγεία.