Το αρσενικό, χημικό σύμβολο As, είναι ένα μεταλλοειδές στερεό. Ο ατομικός του αριθμός είναι 33, με ατομικό βάρος 74.92. Στην τυπική του κατάσταση, είναι πολύ εύθραυστο και κρυσταλλικό. Επίσης εξαχνώνεται (αλλάζει απευθείας από στερεό σε αέριο) όταν θερμαίνεται.
Αυτή είναι η επιστημονική πλευρά του αρσενικού, αλλά αυτό που πραγματικά κάνει το στοιχείο γνωστό όνομα είναι το γεγονός ότι είναι δηλητηριώδες. Από την ταινία Αρσενικό και Παλιά Δαντέλα μέχρι το τελευταίο τηλεοπτικό αστυνομικό δράμα, αυτό το στοιχείο ήταν το δηλητήριο της επιλογής για πολλούς φανταστικούς εγκληματίες.
Στην πραγματική ζωή, ωστόσο, η δηλητηρίαση από αρσενικό προέρχεται κυρίως από περιβαλλοντικά αίτια. Ο μολυσμένος αέρας, τα τρόφιμα και το νερό μπορούν όλα να είναι πηγή κατάποσης. Είναι επίσης δυνατό να καταπιείτε αυτό το δηλητήριο όταν ζείτε κοντά σε ακατάλληλα ελεγχόμενες τοποθεσίες τοξικών αποβλήτων και σε περιοχές όπου οι βράχοι περιέχουν υψηλή συγκέντρωση αρσενικού. Το ξύλο που έχει υποστεί επεξεργασία υπό πίεση μπορεί επίσης να περιλαμβάνει αυτό το στοιχείο και μπορεί να το απελευθερώσει μέσω πριονιδιού ή όταν καίγεται.
Ακόμη και σε επίπεδα αρκετά χαμηλά ώστε να μην είναι τοξικό, το αρσενικό έχει δυσάρεστες παρενέργειες. Η αναπνοή του μπορεί να προκαλέσει ερεθισμό των πνευμόνων και του λαιμού, ενώ η κατάποση μικρότερης ποσότητας μπορεί να προκαλέσει ναυτία, έμετο και προβλήματα αίματος. Η έκθεση σε χαμηλά επίπεδα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα μπορεί να προκαλέσει σκουρόχρωμο δέρμα και σημάδια που μοιάζουν με κονδυλώματα.
Εάν ένα άτομο υποψιάζεται ότι έχει εκτεθεί σε αρσενικό, υπάρχουν μερικές εξετάσεις που μπορούν να κάνουν οι επαγγελματίες του ιατρού. Εάν ένα άτομο μπορεί να υποβληθεί σε εξέταση εντός λίγων ημερών από την πιθανή έκθεση, τότε ένα δείγμα ούρων θα είναι ο καλύτερος δείκτης του δηλητηρίου στο σύστημα του ατόμου. Για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από έξι έως 12 μήνες, οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης μπορούν να εξετάσουν τα μαλλιά και τα νύχια για δείκτες υψηλών επιπέδων αρσενικού.
Παρά την κακή του φήμη, το αρσενικό έχει κάποιες αθώες χρήσεις, όπως η συντήρηση του ξύλου και η χαλκογραφία. Μπορεί επίσης να βρεθεί ως συστατικό σε πυροτεχνήματα.