Το μπεκερέλ (Bq) είναι μια μονάδα μέτρησης που ποσοτικοποιεί το ρυθμό διάσπασης των ασταθών ισοτόπων. Ένα μπεκερέλ ορίζεται ως η διάσπαση ενός ατομικού πυρήνα ανά δευτερόλεπτο. Αυτή η μονάδα μέτρησης χρησιμοποιείται για τη μέτρηση του ρυθμού ραδιενέργειας σε ένα δείγμα. Μια μικρή ποσότητα υψηλά ραδιενεργού υλικού θα έχει πολύ υψηλότερη βαθμολογία Bq από ένα πιο αδρανές δείγμα του ίδιου μεγέθους. Αυτός ο αριθμός θα αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, καθώς τα ραδιενεργά στοιχεία σταδιακά διασπώνται σε σταθερά στοιχεία και ο χρόνος μέτρησης πρέπει να σημειώνεται όταν λαμβάνεται ή προβλέπεται μαθηματικά μια ένδειξη σε Bq.
Ο Antoine Henrie Becquerel εργάστηκε με τον Pierre και τη Marie Curie στις πρώτες μέρες της έρευνας για τη ραδιενέργεια. Συνήθως του πιστώνεται ότι ήταν ο αρχικός ανακάλυψε τη ραδιενέργεια, την οποία σκόνταψε κατά τη διάρκεια της έρευνας για τις φωσφορίζουσες ιδιότητες του ουρανίου. Το όνομά του αργότερα δόθηκε σε μια μονάδα μέτρησης, μια παραδοσιακή μέθοδο τιμής μεγάλων επιστημόνων.
Η σύγχρονη επιστημονική ανάλυση βασίζεται σε ένα τυποποιημένο σύστημα μετρήσεων που ονομάζεται Διεθνές Σύστημα Μονάδων (SI). Αυτό το σύστημα αποτελείται από δύο επίπεδα: μια βασική βαθμίδα καθορισμένων μονάδων, όπως ο μετρητής και η δεύτερη, και μια πρόσθετη βαθμίδα παράγωγων μονάδων που βασίζονται σε αυτές τις καθορισμένες μονάδες. Το μπεκερέλ είναι μια από τις παραγόμενες μονάδες σε αυτό το σύστημα.
Η μέτρηση της ακτινοβολίας είναι μια πολύπλοκη διαδικασία και διαφορετικές μονάδες μετρούν διαφορετικές πτυχές της ραδιενέργειας. Ορισμένες μονάδες, όπως το rem ή το sievert, προσπαθούν να μετρήσουν την πιθανή επίδραση της ακτινοβολίας στον οργανικό ιστό. Άλλοι μετρούν τη συνολική ενέργεια σε ένα δείγμα ή μια περιοχή. Το μπεκερέλ μετρά τη ραδιενέργεια ή τον πρωτογενή αριθμό των ατομικών καταστροφών ανά δευτερόλεπτο.
Δεν διασπώνται όλα τα άτομα με τον ίδιο τρόπο, γεγονός που καθιστά την άμεση μετατροπή από το μπεκερέλ σε ένα μέτρο απορροφούμενης ή επικίνδυνης ακτινοβολίας κάπως δύσκολη. Τα σωματίδια άλφα, για παράδειγμα, είναι πολύ επικίνδυνα στην εσωτερική τους έκθεση, αλλά αλληλεπιδρούν έντονα με άλλα υλικά και συνήθως δεν μπορούν να διεισδύσουν στο δέρμα. Οι ακτίνες γάμμα και τα νετρόνια, ωστόσο, ταξιδεύουν εύκολα μέσω της ύλης και μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνα ως εξωτερική ακτινοβολία.
Το Bq είναι μια πολύ μικρή μονάδα μέτρησης και συνήθως δίνεται ένα πρόθεμα για να παρέχει χρήσιμες πληροφορίες. Για παράδειγμα, ένας τυπικός άνθρωπος βιώνει περίπου 5,000 Bq ακτινοβολίας, ή 5,000 καταστροφές ανά δευτερόλεπτο, από φυσικά ραδιενεργά ισότοπα μέσα στο σώμα. Τα μεγάλα γεγονότα ακτινοβολίας είναι πολλές τάξεις μεγέθους πιο ενεργητικά από αυτό. Η πρώτη μονάδα που επινοήθηκε για τη μέτρηση της ραδιενέργειας, το curie, είναι 37 δισεκατομμύρια Bq, κάτι που δίνει μια αίσθηση του πόσο μικρή μονάδα είναι στην πραγματικότητα το Bq.