Η τέχνη του σώματος έχει μια πλούσια ιστορία σχεδόν σε κάθε κουλτούρα του κόσμου, από το τατουάζ μέχρι το bodypainting. Ενώ η σύγχρονη τέχνη του σώματος μερικές φορές θεωρείται ως το πεδίο των επαναστατημένων εφήβων, μια αναζωπύρωση στο κίνημα έχει φέρει την τέχνη του σώματος ξανά στην επικρατούσα τάση. Ο όρος “bodypainting” ή ζωγραφική σώματος μπορεί να αναφέρεται σε πολλά πράγματα, συμπεριλαμβανομένων, αλλά χωρίς περιορισμό, της ζωγραφικής προσώπου και του σώματος στη δυτική κουλτούρα, mendhi (ή henna) από την Ινδία, woad από την αρχαία Σκωτία, huito από το Νότο Αμερική και τατουάζ.
Αρχικά το χρώμα του σώματος φοριόταν κατά τη διάρκεια τελετών όπως γάμων, κηδειών, τελετών ενηλικίωσης ή πριν από μάχες και πολέμους. Εξακολουθεί να εφαρμόζεται για αυτούς τους σκοπούς σε ορισμένες κοινωνίες σήμερα. Η ζωγραφική σώματος χρησιμοποιήθηκε συχνά σε θρησκευτικές τελετές, και παραδείγματα αυτού μπορούν να εντοπιστούν στις ζωγραφιές των σπηλαίων της πρώτης περιόδου σε διάφορα μέρη του κόσμου.
Η τέχνη του σώματος έχει επίσης μια μακρά παράδοση στον κόσμο του θεάτρου και των τεχνών του θεάματος, όπως το παραδοσιακό λευκό πρόσωπο του ιαπωνικού θεάτρου Kabuki. Το μοντέρνο μακιγιάζ κλόουν τσίρκου θεωρείται επίσης από κάποιους ως μια μορφή τέχνης σώματος. Στην περίπτωση της τέχνης του σώματος για τέχνες του θεάματος, οι μέθοδοι και τα υλικά που χρησιμοποιούνται είναι συχνά πολύ μυστικά μεταξύ των ερμηνευτών.
Στην Αμερική, το bodypainting γνώρισε μια αναβίωση στη δεκαετία του 1960, όταν οι «χίπις» ή η αντικουλτούρα αγκάλιασαν τα ιδανικά της άνεσης στο σώμα του και το δικαίωμα να το στολίσουν όπως κρίνει. Κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής, η ζωγραφική σώματος μεταφέρθηκε επίσης στον κόσμο της τέχνης από τον Yves Klein, έναν Γάλλο καλλιτέχνη. Ο Yves Klein ζωγράφισε τα μοντέλα του και τα έβαλε να κυλήσουν, να ρίξουν ή να αποτυπώσουν με άλλο τρόπο τις φόρμες τους σε γυμνό καμβά.
Ενώ το bodypainting δεν ασκείται πάντα σε γυμνό θέμα, οι λάτρεις συμφωνούν γενικά ότι ξεκίνησε με αυτόν τον τρόπο. Σήμερα, ο όρος bodypainting μπορεί να περιλαμβάνει μια πλήρη τοιχογραφία σε ένα γυμνό ανθρώπινο σώμα, μια αγνή ζωγραφιά ενός λουλουδιού στο μάγουλο ενός παιδιού σε ένα καρναβάλι ή έναν φίλαθλο που ζωγραφίζει τον αριθμό του αγαπημένου του αθλητή στην πλάτη του. Όλα αυτά θεωρούνται έγκυρα παραδείγματα σύγχρονου bodypainting.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η λαϊκή κουλτούρα γνώρισε μια επιστροφή στον πιο παραδοσιακό bodypainting. Αυτό σημειώθηκε από την αύξηση της ζήτησης για χέννα, την ουσία που χρησιμοποιήθηκε για το σχεδιασμό της παραδοσιακής ινδικής τέχνης Mendhi. Ένα άλλο κύμα συνέβη όσον αφορά τα τατουάζ “φυλετικού” στυλ.
Η τάση του bodypainting έχει επίσης βρει τον δρόμο του σε διάφορα μέσα και διαφημιστικά μέσα. Το πιο αξιοσημείωτο, για παράδειγμα, είναι ένα τμήμα της έκδοσης μαγιό Sports Illustrated, όπου τα μοντέλα δεν φορούν παρά μόνο βαμμένα μπικίνι. Το Playboy έχει επίσης εμφανίσει αρκετές διατάξεις και διαφημίσεις με μοντέλα σε διάφορους τύπους βαφής σώματος.