Η εννοιολογική τέχνη μπορεί να περιγραφεί ως τέχνη ιδεών. Το είδος χρησιμοποιεί εικόνες και αντικείμενα για να κάνει τον θεατή να σκεφτεί και να σκεφτεί ιδιαίτερα τι είναι τέχνη και τι σημαίνει. Με προέλευση τη δεκαετία του 1960, είχε ως πρόκληση για τους θεατές για το τι πίστευαν ότι ανήκε στη σφαίρα της τέχνης. Η έννοια της τέχνης επικεντρώνεται στον καλλιτέχνη σε ρόλο στοχαστή και όχι σε δημιουργό αντικειμένων τέχνης. Θέτει το ερώτημα αν κάτι μπορεί να είναι τέχνη ή τουλάχιστον να γίνει τέχνη, απλώς με το να υπάρχει και να είναι διατεταγμένο με τέτοιο τρόπο ώστε ένας θεατής να πρέπει να σκεφτεί το νόημά του.
Ιστορικά, το κίνημα εννοιολογικής τέχνης θεωρείται ότι ήταν στο αποκορύφωμά του μεταξύ των μέσων της δεκαετίας του 1960 και των αρχών του 1970. Αντιπροσώπευε μια προσπάθεια επέκτασης της ιδέας της τέχνης από τα όρια των συμβατικών αντιλήψεων για το τι πρέπει να είναι η τέχνη. Απέρριψε την έννοια του «καταναλωτή» ότι η τέχνη πρέπει να είναι όμορφη ή με κάποιο τρόπο αισθητικά ευχάριστη στον θεατή.
Η θεωρία της εννοιολογικής τέχνης προτείνει ότι ο πραγματικός στόχος της τέχνης είναι να κάνει τον θεατή να σκεφτεί και όχι να ευχαριστήσει τις αισθήσεις. Κάθε τέχνη που δεν κάνει τον θεατή να σκεφτεί είναι «περιττή». Αυτή η θεωρία εγείρει το ερώτημα αν κάτι μπορεί να είναι «τέχνη».
Το πλαίσιο της εννοιολογικής τέχνης θεωρείται ότι προώθησε την τέχνη της εγκατάστασης, την τέχνη της παράστασης και την εννοιολογική ταινία και τη φωτογραφία. Η έννοια της τέχνης απορρίπτει τη συμβατική ζωγραφική και γλυπτική επειδή δεν βασίζονται σε ιδέες αλλά σε αισθητικές αρχές. Το έργο αφορά την τέχνη του καλλιτέχνη και δεν κάνει τον θεατή να σκεφτεί.
Οι επικριτές της εννοιολογικής τέχνης αμφισβητούν εάν οποιοδήποτε έργο τέχνης που ισχυρίζεται ότι πρόκειται απλώς για μια ιδέα μπορεί ποτέ να προσελκύσει πλήρως έναν θεατή. Επιπλέον, εάν όλα έχουν τη δυνατότητα να είναι τέχνη, δεν υπάρχει πραγματική διαφορά μεταξύ τέχνης και μη τέχνης. Οι καλλιτέχνες έννοιας χάνουν ένα βήμα στη δημιουργική διαδικασία. Είναι πιο σωστό να πούμε ότι όλα μπορούν να αποτελέσουν αντικείμενο τέχνης. Λόγω της μετασχηματιστικής δύναμης της καλλιτεχνικής διαδικασίας κάτι γίνεται τέχνη.
Οι καλλιτέχνες έννοιας απαντούν σε αυτές τις κριτικές με το επιχείρημα ότι η γνώση που αποκτάται μέσω της κατασκευής του αντικειμένου είναι πιο σημαντική από το ίδιο το αντικείμενο. Αυτό που σημαίνει το αντικείμενο είναι πιο σημαντικό το ίδιο το αντικείμενο. Η εστίαση του θεατή πρέπει να είναι στο νόημα και όχι στις εικόνες και στις ιδέες παρά στα ταλέντα της σύνθεσης των καλλιτεχνών.
Άλλοι κριτικοί επισημαίνουν ότι δεν υπάρχει εγγενής αντίφαση σε μια ιδέα της τέχνης που είναι αισθητικά ισχυρή, προσεκτικά συνθετική και προκαλεί στον θεατή να σκεφτεί σημαντικές ιδέες. Στην πραγματικότητα, πολλά που θεωρούνται μεγάλη τέχνη περιέχουν αυτά τα στοιχεία. Η εννοιολογική τέχνη αφορά πραγματικά την ανάλυση της φύσης της τέχνης και όχι τη δημιουργία της. Αυτό το είδος ανάλυσης εξακολουθεί να θεωρείται σημαντικό ερέθισμα για τον κόσμο της τέχνης.