Το buffer stock αναφέρεται σε μια ποσότητα φυσικού αποθέματος που μια εταιρεία διατηρεί σε ετοιμότητα για να προστατεύσει από απροσδόκητες διακυμάνσεις προσφοράς και ζήτησης. Η επιλογή της σωστής ποσότητας αυτού του τύπου αποθεμάτων μπορεί να είναι μια δύσκολη ισορροπία μεταξύ της σπατάλης και της έλλειψης. Σε ένα ευρύτερο πλαίσιο, το απόθεμα ασφαλείας περιλαμβάνει τις κυβερνήσεις που αγοράζουν και πωλούν εμπορεύματα για να προσπαθήσουν να σταθεροποιήσουν τις τιμές.
Ενώ μια εταιρεία μπορεί να εκτιμήσει την ποσότητα του αποθέματος που θα χρειαστεί ανά πάσα στιγμή, αυτό μπορεί να αποδειχθεί λανθασμένο τόσο για λόγους προσφοράς όσο και για λόγους ζήτησης. Από την πλευρά της προσφοράς, μια εταιρεία μπορεί να αντιμετωπίσει καθυστερήσεις στην απόκτηση πρώτων υλών, μπορεί να υποστεί βλάβες μηχανημάτων ή εργατικές διαφορές και μπορεί να διαπιστώσει ότι τα επίπεδα σφαλμάτων και βλαβών στην παραγωγή είναι μεγαλύτερα από τα αναμενόμενα. Από την πλευρά της ζήτησης, μια εταιρεία μπορεί να διαπιστώσει ότι ένα προϊόν γίνεται πιο δημοφιλές συνολικά ή ότι οι αλλαγές μεταξύ των ανταγωνιστών πωλητών σημαίνουν ότι περισσότεροι πελάτες έρχονται στην εταιρεία.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για να διατηρήσετε το buffer stock σε όσο το δυνατόν χαμηλότερο επίπεδο. Η υπερβολική ποσότητα μπορεί να αυξήσει το κόστος αποθήκευσης ή να επιβαρύνει τα όρια της υπάρχουσας χωρητικότητας αποθήκευσης. Με τα ευπαθή αγαθά, το υπερβολικό απόθεμα μπορεί να οδηγήσει σε σπατάλη.
Η διατήρηση αποθεμάτων ασφαλείας μπορεί να προσφέρει μια χρήσιμη παρενέργεια, καθώς επιτρέπει σε μια εταιρεία να ελέγχει πόσο ακριβείς ήταν οι προβλέψεις της. Μια εταιρεία μπορεί να μετρήσει το απόθεμά της είτε στο τέλος του έτους είτε ως μέσο όρο σε βάθος χρόνου. Όσο υψηλότερο είναι το επίπεδο αυτής της μετοχής, τόσο πιο ακριβείς έχουν αποδειχθεί οι αρχικές προβλέψεις της εταιρείας για τις απαιτήσεις μετοχών. Με τη σειρά της, η εταιρεία μπορεί στη συνέχεια να αισθανθεί ότι μπορεί να μειώσει την ποσότητα του ρυθμιστικού αποθέματος που απαιτείται στο μέλλον.
Μια παραλλαγή αυτής της διαδικασίας, γνωστή ως σύστημα αποθεμάτων ασφαλείας, μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μια αγορά ως σύνολο. Σε αυτό το πλαίσιο, ο οργανισμός που διαχειρίζεται το σύστημα ενεργεί για να επηρεάσει τις τιμές και όχι ως κατασκευαστής που στοχεύει στην επίτευξη κέρδους. Το καθεστώς περιλαμβάνει την αγορά αγαθών όταν υπάρχει πλεόνασμα στην αγορά και στη συνέχεια την πώλησή τους όταν υπάρχει έλλειψη. Θεωρητικά, αυτή η διαδικασία βοηθά στη διατήρηση των τιμών αποφεύγοντας σημαντικές πτώσεις τιμών όταν υπάρχει υπερβολική προσφορά ή αυξήσεις τιμών όταν η προσφορά είναι ανεπαρκής. Λόγω των στόχων της διαδικασίας και της μεγάλης κλίμακας στην οποία πρέπει να διεξαχθεί για να είναι αποτελεσματική, τέτοια προγράμματα συνήθως εφαρμόζονται μόνο από κυβερνήσεις που ακολουθούν μια παρεμβατική προσέγγιση στα οικονομικά.