Ο καθαριστής άνθρακα είναι μια συσκευή που αφαιρεί το διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα. Αυτές οι συσκευές έχουν πολλές εφαρμογές στη βιομηχανία και στον ιατρικό τομέα. Είναι επίσης κοινά σε κλειστά περιβάλλοντα όπως υποβρύχια, διαστημόπλοια και περιοχές βιολογικής έρευνας. Οι πλυντρίδες άνθρακα έχουν γίνει πιο συνηθισμένοι από τις αρχές του 21ου αιώνα ως ένας τρόπος μείωσης του επιπέδου των ανθρωπογενών εκπομπών άνθρακα που απελευθερώνονται στο περιβάλλον.
Οι ανθρωπογενείς εκπομπές άνθρακα πιστεύεται ότι έχουν επιβλαβείς επιπτώσεις στο περιβάλλον της γης. Ως αποτέλεσμα, ένας μεγάλος αριθμός παγκόσμιων κυβερνήσεων ελέγχουν αυστηρά τις βιομηχανικές εκπομπές άνθρακα. Αυτές οι βιομηχανικές εκπομπές ελέγχονται με τη χρήση μηχανημάτων καθαρισμού άνθρακα. Οι συσκευές συνδέονται σε διάφορες τοποθεσίες που εκπέμπουν άνθρακα και καθαρίζουν τον απόβλητο αέρα πριν απελευθερωθεί στο περιβάλλον.
Υπάρχουν πολλές τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται για την απομάκρυνση του άνθρακα, αλλά οι περισσότερες από αυτές επικεντρώνονται στην απορρόφηση. Στον άνθρακα αρέσει να συνδέεται σε μοριακό επίπεδο με πολλές διαφορετικές ουσίες. Οι πλυντρίδες άνθρακα εκμεταλλεύονται αυτές τις χημικές διεργασίες για να αφαιρέσουν τον άνθρακα από το οξυγόνο. Μετά από εργασία για ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα, το οποίο ποικίλλει ανάλογα με τις χρησιμοποιούμενες χημικές ουσίες και τον ρυθμό καθαρισμού του άνθρακα, το αντιδρών υλικό κορεστεί με άνθρακα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό το υλικό είναι στη συνέχεια απόβλητο, αν και γίνονται προσπάθειες για να βρεθεί ένα χαμηλού κόστους, επαναχρησιμοποιήσιμο, αντιδραστήριο.
Οι πλυντρίδες άνθρακα έχουν και μη βιομηχανικές εφαρμογές. Είναι κοινά σε τοποθεσίες με εξαιρετικά αυστηρές περιβαλλοντικές προδιαγραφές, όπως μονάδες εντατικής θεραπείας σε νοσοκομεία. Αυτές οι περιοχές χρησιμοποιούν δύο διαφορετικούς τύπους πλυντηρίων άνθρακα. προσωπική και περιβαλλοντική. Ένας περιβαλλοντικός καθαριστής άνθρακα λειτουργεί πολύ παρόμοια με τον αντίστοιχο βιομηχανικό του. Αυτά τα πλυντήρια συνήθως συνδέονται στο σύστημα εξαερισμού της περιοχής.
Με έναν προσωπικό καθαριστή άνθρακα, τοποθετείται μάσκα σε ένα άτομο. Αυτή η μάσκα έχει πολλά φίλτρα πάνω της που τραβούν τον άνθρακα από την αναπνοή του ατόμου. Αυτά τα φίλτρα έχουν συνήθως έναν ειδικό τύπο άνθρακα μέσα τους που ονομάζεται ενεργός άνθρακας. Ο ενεργός άνθρακας απορροφά τον κανονικό άνθρακα και άλλες ακαθαρσίες που μεταφέρονται στον αέρα με εξαιρετικό ρυθμό. Ορισμένες ποικιλίες προσωπικών μασκών μπορούν να καθαριστούν και να επαναχρησιμοποιηθούν ενώ άλλες είναι μιας χρήσης.
Η τελευταία κύρια περιοχή που συνήθως περιέχει καθαριστές άνθρακα είναι μέσα σε κλειστά περιβάλλοντα. Οι άνθρωποι και τα περισσότερα άλλα ζώα εκπνέουν φυσικά διοξείδιο του άνθρακα. Σε ένα κλειστό περιβάλλον, αυτό το αργά αυξανόμενο διοξείδιο του άνθρακα, σε συνδυασμό με την αργή μείωση του οξυγόνου, θα καθιστούσε γρήγορα τον αέρα ακατάλληλο. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο καθαριστής άνθρακα τραβάει τον άνθρακα από το οξυγόνο, επιτρέποντας σε μια καθορισμένη ποσότητα αέρα να διαρκέσει πολύ περισσότερο από ό,τι διαφορετικά. Αυτή η ποικιλία καθαριστή άνθρακα είναι γενικά μέρος του συστήματος εξαερισμού και φιλτραρίσματος αέρα.