Το χαρτονένιο σκάφος έκανε την πρώτη του εμφάνιση το 1962, όταν ο Davis Pratt του Πανεπιστημίου Southern Illinois έφτιαξε ένα ως έργο φυσικής. Σε μια προσπάθεια να αποδείξει ότι το χαρτόνι μπορούσε να εκπληρώσει τις αρχές της άνωσης, ο Pratt χρησιμοποίησε κυματοειδές χαρτί για να παράγει ένα σκάφος μήκους 2.44 μέτρων, πλάτους 30 ιντσών (76 εκατοστών) και 12 ιντσών (30.5 εκατοστών) βάθους, ικανό μεταφοράς ενός ατόμου 225 λιβρών (102.6 κιλών). Το ίδιο το σκάφος από χαρτόνι ζύγιζε 20 λίβρες (9.07 κιλά).
Προκειμένου να εκπληρώσει τον στόχο του έργου του, το σκάφος του Pratt έπρεπε να ταξιδέψει 100 πόδια (30.4 μέτρα) χωρίς να βυθιστεί και πέρασε εύκολα αυτή τη δοκιμή. Επίσης, τράβηξε την προσοχή των οικονομικά προβληματισμένων λάτρεις των σκαφών σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και σύντομα μιμητές ήταν παντού. Το Southern Illinois φιλοξένησε μια ρεγκάτα από χαρτόνι το 1974, μια εκδήλωση που επεκτάθηκε σε δεκάδες παρόμοιους αγώνες σε όλη τη χώρα. Πάνω από 30 χρόνια αργότερα, η πιο δημοφιλής τέτοια διοργάνωση είναι οι Αγώνες Παγκόσμιου Πρωταθλήματος από Χαρτόνι με Βάρκες στη λίμνη Greer Ferry στο Heber Springs, AK.
Εκτός από το ότι είναι φθηνό — ένα τυπικό σκάφος από χαρτόνι μπορεί να κατασκευαστεί για λιγότερο από 50 δολάρια ΗΠΑ (USD) — αυτά τα σκάφη με βάση την ευκαιρία έχουν κερδίσει δημοτικότητα λόγω της ευελιξίας και της ευκολίας μεταφοράς τους. Κατασκευασμένα από διπλωμένα φύλλα κυματοειδούς χαρτονιού ενωμένα μεταξύ τους με κόλλα και ταινία αγωγού ή γυψοσανίδας και αδιαβροχοποιημένα στις ενώσεις και τις άκρες με τσιμέντο επαφής, μπορούν να διαμορφωθούν σε μια μεγάλη ποικιλία φανταστικών σχημάτων. Οι μόνοι περιορισμοί σε ένα σκάφος από χαρτόνι είναι η φαντασία των κατασκευαστών και η ικανότητα αντοχής του ίδιου του σκάφους. Τα ανταγωνιστικά σκάφη στο Heber Springs τα τελευταία χρόνια περιλαμβάνουν μια ατμομηχανή με έξι επιβάτες, ένα dragster και μια καμηλοπάρδαλη.
Αλλά το σκάφος από χαρτόνι έχει επίσης αυξηθεί πέρα από το καθεστώς καινοτομίας. Με περισσότερους από 1,500 λάτρεις στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε όλο τον κόσμο, χρησιμοποιείται πλέον για αναψυχή, ψάρεμα και καγιάκ. Γενικά προωθείται με κουπιά καγιάκ, δεν συνιστάται για αλμυρό νερό, ούτε για χρήση σε ορμητικά νερά. Οι ουσίες που απαγορεύονται από την ανταγωνιστική θαλάσσια βάρκα με καρότσα περιλαμβάνουν εποξειδικό, υαλοβάμβακα, μέταλλο και προκερωμένο χαρτόνι. Ορισμένα καράβια με κάρβουνο έχουν αντέξει περισσότερο από 20 χρόνια.