Η πίσσα λιθανθρακόπισσας είναι ένα υποπροϊόν της μετατροπής του άνθρακα σε οπτάνθρακα ή αέριο άνθρακα. Είναι ένα κολλώδες, σκούρο καφέ ή μαύρο υγρό που αντιστέκεται στη ροή και έχει πολύ έντονη μυρωδιά. Τα πραγματικά συστατικά που συνθέτουν την πίσσα λιθανθρακόπισσας ποικίλλουν επειδή οι χημικές ουσίες στον άνθρακα από τον οποίο προέρχεται διαφέρουν. Ακόμα κι έτσι, η πίσσα λιθανθρακόπισσας αποτελείται κυρίως από μια μεγάλη ποικιλία διαφορετικών φαινολών και πολυκυκλικών αρωματικών υδρογονανθράκων. Ενώ η λιθανθρακόπισσα έχει ιατρικές χρήσεις για τη θεραπεία ορισμένων δερματικών παθήσεων, καίγεται κυρίως ως καύσιμο χαμηλού κόστους ή επεξεργάζεται περαιτέρω σε άλλα υλικά.
Ενώ μπορεί να υπάρχουν εκατοντάδες διαφορετικές χημικές ουσίες σε πίσσα λιθανθρακόπισσας, οι φαινόλες και οι πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες αποτελούν δύο μεγάλες κατηγορίες χημικών ουσιών. Οι φαινόλες είναι μια πολύπλοκη ταξινόμηση μορίων που είναι συνήθως πολύ καυστικά και συχνά επιβλαβή ακόμη και σε μικρές ποσότητες. Οι πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες είναι διχοτομικές ουσίες που είναι και εξαιρετικά επιβλαβείς για τη ζωή και πιστεύεται ότι είναι απαραίτητες για την ύπαρξη της ζωής. Υπάρχουν σχεδόν σε όλο τον αέρα και τα τρόφιμα σε κάποιο βαθμό, αν και η συγκέντρωση στη πίσσα λιθανθρακόπισσας είναι πολύ μεγαλύτερη.
Η κύρια ευεργετική ιδιότητα της λιθανθρακόπισσας είναι στη θεραπεία δερματικών παθήσεων όπως η ψωρίαση και η πιτυρίδα. Η ποσότητα λιθανθρακόπισσας σε αυτές τις επεξεργασίες είναι πολύ χαμηλή, καθώς οποιαδήποτε ποσότητα άνω του 5% κατ’ όγκο θεωρείται κίνδυνος για την υγεία και πιθανό καρκινογόνο. Επιπλέον, η πίσσα λιθανθρακόπισσας χρησιμοποιείται στην παρασκευή και επεξεργασία άλλων φαρμάκων, όπως η ακεταμινοφαίνη.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο όγκος της πίσσας λιθανθρακόπισσας που χρησιμοποιείται σε φαρμακευτικά παρασκευάσματα είναι πολύ μικρός σε σύγκριση με τις παραγόμενες ποσότητες. Ως αποτέλεσμα, το μεγαλύτερο μέρος της πίσσας υποβάλλεται σε περαιτέρω επεξεργασία για την απομάκρυνση χρήσιμων χημικών ουσιών ή απλώς καίγεται. Η χρήση της πίσσας λιθανθρακόπισσας ως πηγής ενέργειας είναι αμφίβολη, καθώς καίγεται με πολύ χαμηλή φωτιά και παράγει πολύ καπνό, αλλά είναι καλύτερο από το να μην το χρησιμοποιείτε καθόλου.
Είναι δυνατό να δημιουργηθεί μια χούφτα χρήσιμων υλικών από πίσσα λιθανθρακόπισσας. Ένα από τα κύρια εξαγόμενα χημικά είναι το κρεόσωτο, ένα πολύ ευρέως χρησιμοποιούμενο συντηρητικό ξύλου. Επιπλέον, ορισμένοι τύποι φαινολών είναι χρήσιμοι ως απολυμαντικά και στην παραγωγή πλαστικών. Τέλος, η καθαρισμένη πίσσα μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως βιομηχανικό σφραγιστικό.