Το contralto είναι μια σπάνια περίπτωση γυναικείας τραγουδιστικής φωνής που ακούγεται πιο βαθιά. Τις περισσότερες φορές, οι γυναίκες κλασικές τραγουδίστριες μέσα σε αυτό το φωνητικό εύρος κατηγοριοποιούνται με τον τίτλο του μεσο-σοπράνο επειδή βρίσκεται μεταξύ ενός μεσοσοπράνο και ενός τενόρου. Οι άνδρες κλασικοί τραγουδιστές που έχουν παρόμοια φάσματα ονομάζονται countertenors.
Η προέλευση του κοντράλτο πηγαίνει πίσω στη δεκαετία του 1400 και διακλαδίζεται από τον αρσενικό αντίθετο. Στην Ευρώπη του 1400, ο κόντρα τενόρος χωρίστηκε σε δύο διαφορετικές κατηγορίες. Το contratenor altus και το contratenor bassus ήταν λατινικοί όροι για τον έναν τραγουδιστή που τραγουδούσε ψηλά και τον άλλο χαμηλά.
Στην Αγγλία, αυτοί οι όροι μεταβλήθηκαν σε “countertenor” κατά τον 16ο και 17ο αιώνα. Στην Ιταλία, ωστόσο, ο όρος άλλαξε σε “contralto”. Τα αρσενικά ήταν το μόνο φύλο που επιτρέπεται να τραγουδά στις εκκλησίες της εποχής, οπότε ο όρος “contralto” ίσχυε μόνο για αυτούς.
Στους επόμενους αιώνες, το γυναικείο κοντράλτο εμφανίστηκε όταν οι εκκλησίες άρουν τους περιορισμούς στη συμμετοχή των γυναικών. Οι γυναίκες αντικατέστησαν όλα τα αρσενικά ψεύτικα που συνήθως ορίζονταν «castratos», ή αγόρια ευνουχισμένα πριν από την εφηβεία. Ο όρος “contralto” έγινε τότε αποκλειστικά για τις γυναίκες.
Οι γυναίκες που έχουν αυτό το φωνητικό εύρος θεωρούνται γενικά ότι έχουν μια ασυνήθιστη φωνητική ποιότητα. Πολλά από αυτά δημιουργούν ένα μοναδικό timbre στα μεσαία μητρώα και έχουν πιο ευκρινείς ανώτερους καταχωρητές. Μερικοί δάσκαλοι φωνητικής, λόγω των προκλήσεων στην αναγνώριση των κοντραλτό, μερικές φορές τους κάνουν να τραγουδούν πολύ ψηλά, δημιουργώντας έτσι τη δυνατότητα τραυματισμού φωνής.
Ορισμένες φωνητικές προκλήσεις είναι η έλλειψη συντονισμού στην παραγωγή ενός τέλειου τόνου χρώματος. Αυτό οφείλεται στο σφίξιμο της γλώσσας. Πολλά contraltos τείνουν να τραγουδούν υπερβολικά στο μεσαίο μητρώο μέσω ακραίας πίεσης αναπνοής. Τα φωνητικά μαθήματα που διδάσκουν σωστή τεχνική αναπνοής και τοποθέτηση γλώσσας μπορούν να βοηθήσουν τους τραγουδιστές να αποφύγουν αυτές τις τάσεις.
Στην όπερα, τα κοντράλτο χωρίζονται σε τρεις φωνητικές κατηγορίες. Το coloratura contralto έχει ελαφριά φωνή με υψηλή ευκινησία και είναι πολύ σπάνιο. Ένα λυρικό κοντράλτο είναι πιο συνηθισμένο και πέφτει ελαφρώς κάτω από την ικανότητα ενός coloratura. Τα δραματικά κοντράλτο έχουν τις βαθύτερες φωνές με βαριές αποχρώσεις και είναι τόσο σπάνιες όσο είναι οι κολορατούρες.
Ένας διάσημος τραγουδιστής όπερας με φωνή contralto ήταν ο θρυλικός τραγουδιστής όπερας Marian Anderson. Ένα άλλο στις αρχές του 20ού αιώνα ήταν η αυστριακή σταρ της όπερας Ernestine Schumann-Heink. Μερικοί από τους πιο δημοφιλείς τραγουδιστές ποπ και τζαζ όλων των εποχών ήταν και είναι contraltos παρά το γεγονός ότι δεν είχαν την επίσημη ονομασία του φωνητικού εύρους. Η Judy Garland, η Karen Carpenter, η Nina Simone, η Alicia Keys, η Adele και η Lady Gaga είναι μερικοί από τους τελευταίους και ζωντανούς τραγουδιστές που κατέχουν αυτή τη στοιχειώδη, ασυνήθιστη φωνή.