Μια σκοτεινή βόλτα είναι μια βόλτα ψυχαγωγίας σε εσωτερικούς χώρους που μεταφέρει τους αναβάτες σε σκηνές με κινούμενα σχέδια, ζωγραφισμένες ή ειδικά εφέ. Η διαδρομή δεν είναι πάντα πραγματικά σκοτεινή, αν και η επιλεκτική χρήση φωτός μπορεί να κρύψει τον μηχανικό εξοπλισμό και να δημιουργήσει μια πιο ρεαλιστική ατμόσφαιρα, καθώς και να κατευθύνει την προσοχή των αναβατών. Χρησιμοποιήθηκαν αρχικά τον 19ο αιώνα, οι σκοτεινές βόλτες είναι δημοφιλείς σε όλα τα θεματικά πάρκα σήμερα και χρησιμοποιούν συνεχώς εξελισσόμενες μεθόδους τεχνολογίας.
Οι πρώτες σκοτεινές διαδρομές κατασκευάστηκαν το 1800 και ονομάζονταν γραφικοί σιδηρόδρομοι. Σε αυτές τις βόλτες, οι επιβάτες θα επιβιβάζονταν σε τρένα ή σε μικρές βάρκες και περνούσαν από μια ποικιλία από φωτισμένες, ζωγραφισμένες σκηνές ή σύντομα αξιοθέατα και παρουσίαζαν μουσική και ηχητικά εφέ. Αυτές οι βόλτες είχαν συνήθως θέμα είτε ως στοιχειωμένα σπίτια είτε ως ρομαντικές αποδράσεις και έγιναν δημοφιλείς σε λούνα παρκ και εκθέσεις. Το 1939, στην Παγκόσμια Έκθεση στη Νέα Υόρκη, ο σχεδιαστής Norman Bel Geddes παρουσίασε το Futurama, μια σκοτεινή διαδρομή που έδειχνε ένα όραμα για τον κόσμο το 1960. Λίγο μετά, ο επιχειρηματίας Walt Disney ενσωμάτωσε την τεχνολογία για να κατασκευάσει και να τελειοποιήσει πολλές από τις βόλτες στο το νέο του πάρκο στην Καλιφόρνια, Disneyland.
Ο Disney και η ομάδα των σχεδιαστών του μπορεί να εμπνεύστηκαν από το Futurama για να χρησιμοποιήσουν μια σκοτεινή βόλτα ως μέσο για να μεταφέρουν τους αναβάτες σε αδύνατους κόσμους. Όταν το πάρκο άνοιξε το 1955, η Ντίσνεϋλαντ είχε πολλές πρώιμες σκοτεινές βόλτες, όπως το Mr. Toad’s Wild Ride, το Snow White’s Adventures και το Peter Pan’s Flight. Και οι τρεις αυτές διαδρομές λειτουργούν ακόμα και σήμερα και θεωρούνται κλασικά αξιοθέατα. Αυτές οι βόλτες ήταν αρκετά βασικές, χρησιμοποιώντας μουσική, πίνακες ζωγραφικής και κάποια πρώιμα animatronics.
Η μεγαλύτερη συνεισφορά της Disney στην τεχνολογία σκοτεινής οδήγησης επρόκειτο να γίνει τις επόμενες δεκαετίες. Στους Πειρατές της Καραϊβικής, η Disney συνδύασε τη βασική τεχνική με στοιχεία συγκίνησης και εντελώς καθηλωτικά σκηνικά, έτσι ώστε οι αναβάτες να τοποθετούνται στη μέση των σεκάνς δράσης. Το Haunted Mansion χρησιμοποίησε τη χρήση ολογραφικής τεχνολογίας για να δημιουργήσει πραγματικά διαφανή και ομιχλώδη φαντάσματα, αξιοποιώντας την πρώιμη σκοτεινή βόλτα με θέμα το στοιχειωμένο σπίτι. Με το Space Mountain, η τεχνολογία dark ride συνάντησε το τρενάκι του λούνα παρκ, χρησιμοποιώντας προβολές που γεμίζουν το δωμάτιο για να δώσει την ψευδαίσθηση ότι το τρενάκι εσωτερικού χώρου εκτοξεύεται στο διάστημα.
Η πρόσφατη νέα τεχνολογία οδήγησε στην εφεύρεση των σκοτεινών βόλτων με ενεργή χρήση από τον χρήστη, συμπεριλαμβανομένων των βόλτων με σκοποβολή. Σε αυτά τα αξιοθέατα, όπως το Buzz Lightyear’s Astro Blasters της Disneyland ή το Men In Black: Alien Attack στα Universal Studios Florida, τα οχήματα είναι εξοπλισμένα με όπλο ή λέιζερ που χρησιμοποιεί ο αναβάτης για να πυροβολεί στόχους σε όλη τη διαδρομή. Κάποιες σκοτεινές βόλτες κρατούν απολογισμό των επιτυχημένων επιτυχιών των αναβατών, και μερικές κρατούν ακόμη και καθημερινά υψηλές βαθμολογίες.
Από την εφεύρεσή τους, η σκοτεινή βόλτα έχει αποδειχθεί ένας επιτυχημένος τρόπος μεταφοράς του αναβάτη σε ένα εναλλακτικό ή αδύνατο σύμπαν. Περικλείοντας την πίστα σε εσωτερικούς χώρους και χρησιμοποιώντας το φως για επιλεκτική επισήμανση ή απόκρυψη χαρακτηριστικών, οι σχεδιαστές μπορούν να δημιουργήσουν μια εντελώς καθηλωτική εμπειρία για τον αναβάτη. Με καινοτομίες όπως συστήματα ήχου προσωπικών οχημάτων, μηχανισμούς λήψης και προηγμένες τεχνικές φωτισμού, οι σκοτεινές βόλτες συνεχίζουν να ενθουσιάζουν τους αναβάτες και να προάγουν την τεχνολογία λούνα παρκ πάνω από έναν αιώνα μετά την εφεύρεσή τους.