Ένα ελεύθερο ριβόσωμα δημιουργεί πρωτεΐνες μέσα στα κύτταρα, αλλά σε αντίθεση με τα κανονικά ριβοσώματα, επιπλέει ελεύθερα στο κυτταρόλυμα του κυττάρου. Είναι διαφορετικό επειδή δεν δεσμεύεται στον πυρήνα του κυττάρου ή σε ένα από τα πολλά οργανίδια του. Τα ριβοσώματα δημιουργούν πρωτεΐνες από αμινοξέα και αποτελούνται από ριβονουκλεϊκό οξύ (RNA) και πρωτεΐνες.
Οι πρωτεΐνες που δημιουργούνται από ένα ελεύθερο ριβόσωμα απελευθερώνονται στο κυτταρόλυμα. Το κυτταρόλυμα είναι το υγρό που περιέχεται μέσα σε ένα κύτταρο, στο οποίο οργανίδια και άλλα στοιχεία επιπλέουν. Το μη πυρηνικό περιεχόμενο ενός κυττάρου ονομάζεται επίσης κυτταρόπλασμα. Αυτό είναι διαφορετικό με τα προκαρυωτικά κύτταρα επειδή δεν έχουν πυρήνες ή οργανίδια από τοιχώματα και, ως εκ τούτου, όλες οι αντιδράσεις λαμβάνουν χώρα στο κυτταρόλυμα.
Το κυτταρόλυμα ενός κυττάρου είναι υψηλό σε γλουταθειόνη. Αυτό σημαίνει ότι τα ελεύθερα ριβοσώματα δεν είναι σε θέση να παράγουν πρωτεΐνες που στερούνται δισουλφιδικών δεσμών. Οι πρωτεΐνες που παράγει ένα ελεύθερο ριβόσωμα ονομάζονται κυτοσολικές πρωτεΐνες. Όλες οι πρωτεΐνες που δημιουργούνται από το ελεύθερο ριβόσωμα χρησιμοποιούνται στο κυτταρόλυμα και δεν περνούν στον πυρήνα ή σε κανένα από τα οργανίδια.
Το ελεύθερο ριβόσωμα μπορεί να λειτουργεί ανεξάρτητα, αλλά μπορεί επίσης να συγκεντρωθεί σε ομάδες και ομάδες. Αυτά τα σμήνη ονομάζονται πολυσόμα, πολυριβόσωμα ή εργοσώματα. Αυτά τα σμήνη συνήθως συγκεντρώνονται γύρω από ένα mRNA. Ένα mRNA είναι ένας αγγελιαφόρος τομέας RNA γενετικού κώδικα που λειτουργεί ως σχέδιο για τη δημιουργία πρωτεΐνης. Το mRNA είναι βασικά ένα εγχειρίδιο οδηγιών ενός ριβοσώματος που περιέχει την ακριβή σειρά που πρέπει να τοποθετηθούν τα αμινοξέα για να γίνει η επιθυμητή πρωτεΐνη.
Οι κανονικές δομές ριβοσώματος και οι ελεύθερες ριβοσωματικές δομές είναι οι ίδιες. Υπάρχουν επίσης λίγες διαφορές μεταξύ των δομών των ριβοσωμάτων που βρίσκονται στα προκαρυωτικά κύτταρα και στα ευκαρυωτικά κύτταρα. Και τα δύο αποτελούνται από μια μεγάλη μονάδα και μια μικρή μονάδα. Το μέγεθος ενός ριβοσώματος μετριέται σε μονάδες Svedberg και συντομεύεται σε s. Μια μονάδα Svedberg βασίζεται στην καθίζηση της δομής ενός ριβοσώματος υπό φυγόκεντρο δύναμη.
Ένα προκαρυωτικό κύτταρο έχει συνολική τιμή 70s. Αποτελείται από ένα μεγάλο τμήμα με αξία 50s και ένα μικρό 30s. Τα ευκαρυωτικά κύτταρα έχουν αξία 80s με ένα μεγάλο τμήμα αξίας 60s και ένα μικρό αξίας 40s. Καθώς μετρούνται με βάση την καθίζηση και όχι τη μάζα, οι συνδυασμένες μονάδες Svedberg τους είναι συνήθως μικρότερες από τις τιμές τους όταν διαχωρίζονται.
Η διαφορά μεταξύ μεγέθους προκαρυωτικού και ευκαρυωτικού ριβοσώματος σημαίνει ότι οι επιστήμονες κατάφεραν να δημιουργήσουν αντιβιοτικά που στοχεύουν βακτηριακά προκαρυωτικά κύτταρα, αλλά δεν βλάπτουν τα ευκαρυωτικά κύτταρα. Θεωρητικά, αυτό μπορεί να βλάψει ορισμένα ριβοσώματα εντός του ευκαρυωτικού κυττάρου. Αυτό συμβαίνει επειδή τα ριβοσώματα που περιέχονται σε έναν χλωροπλάστη ή μιτοχόνδρια είναι παρόμοια με αυτά που βρίσκονται στα προκαρυωτικά κύτταρα. Αυτά τα ριβοσώματα είναι περαιτέρω απόδειξη ότι οι χλωροπλάστες και τα μιτοχόνδρια είναι προκαρυωτικά κύτταρα που απορροφήθηκαν μέσα στα ευκαρυωτικά κύτταρα.