Μια σημαντική πτυχή της διεθνούς εξωτερικής πολιτικής είναι η επιβολή ή η άρση των εμπορικών δασμών. Ο εμπορικός δασμός είναι ένας φόρος ή δασμός που επιβάλλεται σε αγαθά που διασχίζουν πολιτικά σύνορα. Οι εισαγωγικοί δασμοί είναι οι πιο συνηθισμένοι και συνεπάγονται επιβολή φόρου σε προϊόντα που προέρχονται από άλλη κομητεία. Οι εξαγωγικοί δασμοί, οι οποίοι είναι λιγότερο συνηθισμένοι, είναι δασμοί στα εμπορεύματα που αποστέλλονται εκτός χώρας.
Αρχικά, ο πρωταρχικός σκοπός ενός εμπορικού δασμού ήταν να δημιουργήσει μια πηγή εθνικών εσόδων. Οι ευρωπαϊκοί και ασιατικοί εμπορικοί δρόμοι διέσχιζαν πολλά σύνορα και η επιβολή δασμών στους εμπόρους φαινόταν μια αποτελεσματική, σχετικά αβίαστη πηγή εισοδήματος. Καθώς η μεταποίηση αυξήθηκε, ωστόσο, ο λόγος για τα τιμολόγια άλλαξε. Οι περισσότεροι δασμοί βασίζονται πλέον στον προστατευτισμό, μια οικονομική πολιτική που επιδιώκει να προστατεύσει την οικονομία ενός έθνους περιορίζοντας το εμπόριο από άλλες χώρες. Αυτό συμβαίνει συχνά όταν η χώρα εισαγωγής είναι σε θέση να παράγει ένα προϊόν με χαμηλότερο κόστος, πιθανώς λόγω χαμηλότερης μισθολογικής κλίμακας.
Ένας εμπορικός δασμός μπορεί επίσης να επιβληθεί από ένα έθνος εναντίον ενός άλλου ως απάντηση στους εμπορικούς περιορισμούς που επιβλήθηκαν εναντίον του. Εάν αυτοί οι δασμοί αντιποίνων κλιμακωθούν, η κατάσταση αναφέρεται ως πόλεμος δασμών ή εμπορικός πόλεμος. Οι δασμοί έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για να προσπαθήσουν να διορθώσουν μια εμπορική ανισορροπία μεταξύ δύο χωρών. Εμπορικό έλλειμμα υπάρχει όταν οι εισαγωγές υπερβαίνουν τις εξαγωγές. Εμπορικό πλεόνασμα υπάρχει όταν οι εξαγωγές υπερβαίνουν τις εισαγωγές.
Μία από τις προκλήσεις της φορολόγησης των εισαγωγών είναι η επίτευξη διεθνούς ομοιομορφίας στην εκτίμηση των δασμών. Το 1947, μια ομάδα μελέτης ανατέθηκε να αναζητήσει μια λύση σε αυτό το ζήτημα, και αυτή η επιτροπή έγινε τελικά ο Παγκόσμιος Οργανισμός Τελωνείων. Η ομάδα έχει επεκταθεί από τα αρχικά 13 ευρωπαϊκά έθνη σε περισσότερες από 170 χώρες μέλη. Έχουν θέσει πρότυπα εμπορικών δασμών και καθιέρωσαν έναν κωδικό αναγνώρισης για τα εμπορεύματα, που ονομάζεται Διεθνές Εναρμονισμένο Σύστημα Περιγραφής και Κωδικοποίησης Εμπορευμάτων (HS). Αυτή η ομάδα έχει απλοποιήσει τα τελωνεία παγκοσμίως και τώρα επεξεργάζεται το 98% του παγκόσμιου εμπορίου.
Ένας τύπος εμπορικών δασμών, ο κατ’ αξία δασμός, ορίζει ένα καθορισμένο ποσοστό της αξίας των αγαθών. Ωστόσο, αυτή η μέθοδος μπορεί να προκαλέσει ορισμένα προβλήματα, καθώς οι τιμές μπορεί να κυμαίνονται συχνά. Ένα συγκεκριμένο τιμολόγιο χρεώνει ένα καθορισμένο χρηματικό ποσό με βάση τον τύπο του προϊόντος που αποστέλλεται. Απαγορευτικό τιμολόγιο είναι ένα εμπορικό τιμολόγιο που έχει τεθεί τόσο υψηλά που το προϊόν δεν είναι πλέον προσιτό. Ένα περιβαλλοντικό, ή πράσινο, τιμολόγιο είναι μια σχετικά νέα δημιουργία και χρησιμοποιείται για τη φορολόγηση προϊόντων που εισάγονται από χώρες με χαμηλότερα περιβαλλοντικά πρότυπα.
Καθώς το διεθνές εμπόριο έχει γίνει πιο διαδεδομένο, ο αριθμός και το μέγεθος των δασμών έχει μειωθεί. Τα εμπορικά μπλοκ, οι τελωνειακές ενώσεις και οι ζώνες ελεύθερων συναλλαγών έχουν γίνει πολύ πιο κοινά. Ένα εμπορικό μπλοκ είναι μια ομάδα εθνών που συμφωνούν να μειώσουν ή να εξαλείψουν τους δασμούς μεταξύ των κρατών μελών και να χρεώσουν ένα ενιαίο εμπορικό δασμό σε έθνη εκτός του μπλοκ. Οι τελωνειακές ενώσεις σχηματίζονται από χώρες που καθορίζουν κοινούς εξωτερικούς δασμούς και συμφωνούν σε μια φόρμουλα για την κατανομή των δασμών που εισπράττονται. Η ζώνη ελεύθερου εμπορίου είναι μια γεωγραφική περιοχή που έχει συμφωνήσει να εξαλείψει τους εμπορικούς δασμούς και τους περιορισμούς μεταξύ των κρατών μελών.
Υπάρχει μεγάλη συζήτηση για τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της κατάργησης όλων των δασμών και της υιοθέτησης του παγκόσμιου ελεύθερου εμπορίου. Ενώ μια τέτοια κίνηση μπορεί να ωφελήσει ορισμένες χώρες, άλλες μικρές ή αναπτυσσόμενες χώρες θα μπορούσαν να καταστραφούν οικονομικά. Οι περισσότερες χώρες φαίνεται να προτιμούν να διατηρούν το δικαίωμα ελέγχου των εισαγωγών, ενώ συμμετέχουν σε μικρότερα εμπορικά μπλοκ με συνεργατικό τρόπο.