Σχεδόν οποιοδήποτε υλικό μπορεί να υποστεί επεξεργασία με διάλυμα επιβραδυντικού πυρκαγιάς για να γίνει λιγότερο εύφλεκτο και πιο δύσκολο να καεί. Τα επιβραδυντικά σπρέι και τα πρόσθετα είναι διαθέσιμα για σχεδόν οποιαδήποτε επιφάνεια, συμπεριλαμβανομένων υφασμάτων, ξύλου, ηλεκτρονικών εξαρτημάτων και χαρτιού. Τα επιβραδυντικά πυρκαγιάς χρησιμοποιούνται ευρέως για να κάνουν μια ποικιλία προϊόντων λιγότερο πιθανό να καούν.
Συχνά χρησιμοποιούνται υλικά επιβραδυντικά πυρκαγιάς στην κατασκευή ουρανοξυστών και ξενοδοχείων. Μπορούν να προστεθούν στη βαφή, να εφαρμοστούν σε έπιπλα και να ενσωματωθούν σε στρώματα. Ορισμένοι οικοδομικοί κώδικες απαιτούν τη χρήση τους.
Τα επιβραδυντικά πυρκαγιάς μπορούν να λειτουργήσουν σχηματίζοντας ένα προστατευτικό μη εύφλεκτο στρώμα γύρω από ένα κατά τα άλλα εύφλεκτο υλικό που εμποδίζει φυσικά την ανάφλεξή του. Λειτουργούν επίσης αντιδρώντας στην ακραία θερμότητα με μια χημική αντίδραση που απελευθερώνει υδρατμούς για να αραιώσει τα εύφλεκτα αέρια. Η αραίωση εύφλεκτων αερίων μπορεί να αποτρέψει την ανάφλεξη μιας πυρκαγιάς ή να επιβραδύνει τον ρυθμό καύσης μιας υπάρχουσας. Μπορούν επίσης να δημιουργήσουν ένα στρώμα άνθρακα όταν κάτι καίγεται. Ο άνθρακας είναι πολύ ανθεκτικός στη φλόγα, επομένως η παρουσία του μπορεί να αποτρέψει την εξάπλωση της φλόγας σε ένα υπάρχον έγκαυμα ή να το σταματήσει εντελώς.
Οι πυροσβέστες χρησιμοποιούν επιβραδυντικά φωτιάς όταν καταπολεμούν τις δασικές πυρκαγιές ρίχνοντάς τα από αεροπλάνα ή ψεκάζοντάς τα στο έδαφος. Ένα επιβραδυντικό πυρκαγιάς που πέφτει από ένα αεροπλάνο χρησιμεύει για την ψύξη μεγάλων περιοχών που καίγονται και μειώνει το ύψος της φλόγας. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία σπασίματος πυρκαγιάς που περιέχουν μια φωτιά και την ικανότητά της να εξαπλώνεται.
Οι οδηγοί αγώνων αυτοκινήτων και οι πυροσβέστες φορούν κοστούμια κατασκευασμένα από υφάσματα εξαιρετικά επιβραδυντικά φωτιάς. Αυτά τα κοστούμια έχουν εξαιρετικά υψηλά σημεία τήξης και μπορούν να αντέξουν την έντονη θερμότητα και την έκθεση χωρίς να αναφλεγούν. Οι πυρίμαχες στολές χρησιμοποιούνται επίσης σε ορισμένες στρατιωτικές εφαρμογές.
Τα επιβραδυντικά πυρκαγιάς αναπτύχθηκαν τη δεκαετία του ’60 και χρησιμοποιούνται τακτικά σε προϊόντα που πρέπει να πληρούν υψηλά πρότυπα ασφαλείας, όπως παιδικά ρούχα και καθίσματα αυτοκινήτου. Μια κατηγορία διαλυμάτων επιβραδυντικών πυρκαγιάς που ονομάζονται πολυβρωμιωμένοι διφαινυλαιθέρες ή PBDE, η ασφάλεια αμφισβητήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Μελέτες έδειξαν ότι τα PBDE απορροφώνται και αποθηκεύονται στον λιπώδη ιστό αλλά δεν διασπώνται και αποβάλλονται από το σώμα.
Αυτό οδήγησε σε κατηγορίες ότι η PBDE προκαλούσε προγεννητικές γενετικές ανωμαλίες, επηρεάζοντας αρνητικά την ανάπτυξη του εγκεφάλου στα παιδιά και ότι ήταν πιθανώς καρκινογόνοι. Οι υποστηρικτές αυτών των θεωριών εργάζονται επί του παρόντος για να απαγορεύσουν αυτή την κατηγορία χημικών ουσιών από περαιτέρω χρήση. Τα PBDE έχουν επίσης κατηγορηθεί ότι έχουν αρνητικό αντίκτυπο στην άγρια ζωή, καθώς εμφανίζονται σε όλο τον κόσμο σε μια μεγάλη ποικιλία ζωικών ειδών.