Το φαινόμενο Westermarck είναι ένα φαινόμενο που έχει παρατηρηθεί σε άτομα που περνούν μεγάλο χρονικό διάστημα μεταξύ τους κάτω των έξι ετών. Οι άνθρωποι που μεγαλώνουν μαζί, ανεξαρτήτως σχέσης, τείνουν να απευαισθητοποιούνται μεταξύ τους και γενικά δεν θα αναπτύξουν σεξουαλική έλξη ο ένας για τον άλλον αργότερα στη ζωή τους. Μια ποικιλία μελετών έχουν υποστηρίξει την έννοια του φαινομένου Westermarck.
Αυτή η ιδέα μερικές φορές αναφέρεται ως «αντίστροφη αποτύπωση» και πήρε το όνομά της από τον Edvard Westermarck, έναν Φινλανδό κοινωνιολόγο που εργάστηκε και έγραψε στα τέλη του 1800. Ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τα πρότυπα γάμου και τα ταμπού αιμομιξίας, και η ιδέα του ότι οι άνθρωποι που μεγαλώνουν μαζί δεν θα αναπτύξουν σεξουαλική έλξη ήταν αντίθετη με τις πεποιθήσεις του Φρόιντ, ενός εξέχοντος σύγχρονου. Με την πάροδο του χρόνου, έγινε φανερό ότι ο Βέστερμαρκ δικαιώθηκε, καθώς τα στοιχεία υποδηλώνουν έντονα ότι οι ιδέες του Φρόιντ δεν υποστηρίζονται από πραγματικά στοιχεία.
Εκτός από τη χρήση δεδομένων σχετικά με αδέρφια και αδελφές που μεγαλώνουν μαζί, οι ερευνητές για το φαινόμενο Westermarck εξέτασαν επίσης καταστάσεις στις οποίες μεγαλώνουν μαζί μη συγγενικά άτομα. Για παράδειγμα, στα ισραηλινά κιμπούτζ, τα παιδιά συχνά μεγαλώνουν μαζί σε μεγάλες ομάδες συνομηλίκων και τα μέλη της ίδιας ομάδας συνομηλίκων σπάνια αναπτύσσουν σχέσεις σεξουαλικής φύσης μεταξύ τους. Αυτό ισχύει επίσης για μικρά παιδιά που υιοθετούνται σε νοικοκυριά με υπάρχοντα παιδιά.
Αντίθετα, τα αδέρφια που μεγαλώνουν χωριστά αναπτύσσουν μερικές φορές μια σεξουαλική έλξη μεταξύ τους όταν συναντιούνται αργότερα στη ζωή τους, αναπτύσσοντας αυτό που είναι γνωστό ως γενετική σεξουαλική έλξη. Οι ερευνητές για το φαινόμενο Westermarck ανακάλυψαν επίσης ότι η αποκοπή των έξι ετών είναι πολύ σημαντική. Τα παιδιά που μεγαλώνουν μαζί μετά την ηλικία των έξι ετών δεν παρουσιάζουν το φαινόμενο Westermarck, υποδεικνύοντας ότι έχει να κάνει με την πρώιμη παιδική ανάπτυξη.
Οι πολέμιοι αυτής της θεωρίας συχνά επισημαίνουν ιστορικά παραδείγματα γάμων αδελφών, όπως εκείνοι που πραγματοποιήθηκαν στην Αρχαία Αίγυπτο μεταξύ των κυρίαρχων τάξεων. Ωστόσο, αυτοί οι γάμοι δεν αποτελούν καλό αντιπαράδειγμα, επειδή αυτοί οι γάμοι συνήθως συνήφθησαν χωρίς διαβούλευση με τους εμπλεκόμενους και ήταν σύνηθες τα παιδιά των κυρίαρχων τάξεων να ανατρέφονται χωριστά το ένα από το άλλο, για διάφορους λόγους.
Σε ένα ενδιαφέρον σύγχρονο παράδειγμα του φαινομένου Westermarck στην εργασία, οι ερευνητές μελέτησαν παραδοσιακές κινεζικές οικογένειες, που μερικές φορές υιοθετούν ένα νεαρό κορίτσι στα νοικοκυριά τους με την πρόθεση να παντρέψουν το κορίτσι με τους γιους τους. Ανακάλυψαν ότι τα κορίτσια είναι συχνά σθεναρά αντίθετα σε τέτοιους γάμους όταν ενηλικιωθούν και ότι αυτοί οι γάμοι είναι πιο επιρρεπείς σε μεταγενέστερη διάλυση, έλλειψη τέκνων ή μοιχεία.