Μια σκάλα ψαριών είναι μια δομή που επιτρέπει στα ψάρια να κινούνται πέρα από ένα εμπόδιο όπως ένα φράγμα. Χωρίς ιχθυόσκαλες, τα ψάρια θα κολλούσαν κατάντη του εμποδίου και αυτό θα μπορούσε δυνητικά να έχει αρνητικό αντίκτυπο στους κύκλους αναπαραγωγής και τον τρόπο ζωής των ψαριών. Πολλά φράγματα είναι εξοπλισμένα με σκάλες ψαριών, συχνά για να ικανοποιούν τις απαιτήσεις των κυβερνητικών οργανισμών, και μερικά φράγματα έχουν μετατρέψει τις σκάλες τους σε περιοχές προβολής άγριας ζωής, επιτρέποντας στους επισκέπτες να παρακολουθούν τα ψάρια καθώς ανεβαίνουν τη σκάλα.
Ο όρος “σκάλα” μπορεί να φαίνεται λίγο μπερδεμένος για τους ανθρώπους που προσπαθούν να καταλάβουν πώς τα ψάρια μπορούν να ανέβουν σε μια συμβατική σκάλα. Οι σκάλες ψαριών γίνονται στην πραγματικότητα δημιουργώντας μια σειρά από κλιμακωτές πισίνες. Τα ψάρια μπορούν να πηδήξουν από πισίνα σε πισίνα, βγαίνοντας τελικά στην άλλη πλευρά του φράγματος ή του εμποδίου. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά σχέδια και διαμορφώσεις για τις πισίνες. Για ιδιαίτερα μεγάλα φράγματα, οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν ανελκυστήρα ψαριών αντ ‘αυτού. Ακριβώς όπως ένας ανελκυστήρας ανθρώπων, ένας ανελκυστήρας ψαριών γεμίζει με επιβάτες και στη συνέχεια ανεβαίνει στην κορυφή του φράγματος πριν ανοίξει για να αφήσει τα ψάρια στην άλλη πλευρά.
Ανάλογα με το πού βρίσκεται κάποιος, οι σκάλες ψαριών μπορεί να αναφέρονται ως ιχθυόδρομοι, διόδους ψαριών ή σκαλοπάτια. Συνήθως σχεδιάζονται με τέτοιο τρόπο ώστε το νερό να κάνει θόρυβο, προσελκύοντας την προσοχή των ψαριών που μπορεί να παλεύουν στους πρόποδες ενός φράγματος. Το νερό διατηρείται αρκετά ήρεμο ώστε τα ψάρια να μπορούν να κολυμπήσουν στις πισίνες, καθώς οι σχεδιαστές των σκαλοπατιών δεν θέλουν τα ψάρια να κουραστούν τόσο ώστε να μην μπορούν να πλοηγηθούν με επιτυχία στη σκάλα του ψαριού.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η σκάλα μπορεί να τοποθετηθεί σε γυάλινο θάλαμο στο πλάι του φράγματος, επιτρέποντας στους παρατηρητές να παρακολουθούν τα ψάρια καθώς ανεβαίνουν τη σκάλα. Αυτό μπορεί να είναι χρήσιμο για βιολόγους που θέλουν να μελετήσουν την κίνηση των πληθυσμών των ψαριών και να δουν πώς τα φράγματα επηρεάζουν τα ψάρια σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Οι επισκέπτες στο φράγμα μπορούν επίσης να απολαύσουν την παρακολούθηση των ψαριών καθώς πηδάνε από πισίνα σε πισίνα ή να κατεβαίνουν την σκάλα, ανάλογα με την εποχή του χρόνου και το είδος.
Η τοπική άγρια ζωή μπορεί επίσης να ενδιαφερθεί για τις σκάλες ψαριών, αφού η σκάλα περιορίζει τα ψάρια σε μια στενή είσοδο, καθιστώντας εύκολο να μπει και να πιάσει ένα σνακ. Αρκούδες, αετοί, ρακούν και άλλοι ψαροφάγοι τείνουν να συγκεντρώνονται γύρω από τις σκάλες των ψαριών, θεωρώντας τα ως μια κινητή γιορτή ειδών ψαριών.
Οι άνθρωποι έχουν αναγνωρίσει τον αντίκτυπο των φραγμάτων στα ψάρια τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1600, όταν άρχισαν να κατασκευάζονται οι σκάλες ψαριών. Οι σύγχρονες εκδόσεις διαφέρουν ελάχιστα από τις σκάλες ψαριών του 18ου και 19ου αιώνα, απεικονίζοντας την ακρίβεια του βασικού σχεδιασμού της σκάλας των ψαριών.