Ο καταγραφέας δεδομένων πτήσης (FDR) είναι μια συσκευή που καταγράφει πληροφορίες σχετικά με πτήσεις αεροπλάνων. Γνωστό και ως μαύρο κουτί, λαμβάνει δεδομένα μέσω ενός συστήματος αισθητήρων που αφορούν το ύψος, την ταχύτητα και μια ποικιλία άλλων πληροφοριών. Καταγράφει και αποθηκεύει αυτές τις πληροφορίες για κάθε πτήση που πραγματοποιεί το αεροπλάνο. Το FDR είναι κατασκευασμένο για να επιβιώνει σε μια σύγκρουση με τα δεδομένα του άθικτα και συνήθως βρίσκεται στο τμήμα της ουράς του αεροπλάνου. Σε περίπτωση ατυχήματος, αυτά τα δεδομένα είναι συχνά πολύτιμα και μπορούν να βοηθήσουν τους ερευνητές να καταλάβουν τι συνέβη.
Αναφέρεται επίσης ως συσκευή καταγραφής δεδομένων ατυχήματος ή ADR, η συσκευή καταγραφής δεδομένων πτήσης είναι μία από τις δύο συσκευές που καταγράφει πληροφορίες πτήσης. Η άλλη συσκευή είναι η συσκευή εγγραφής φωνής στο πιλοτήριο, η οποία καταγράφει όλες τις συνομιλίες που λαμβάνουν χώρα στο πιλοτήριο του αεροπλάνου μεταξύ του πιλότου και του άλλου προσωπικού και μπορεί να εξοικονομήσει ήχο από 30 λεπτά έως 2 ώρες. Ο καταγραφέας δεδομένων πτήσης λαμβάνει και καταγράφει πληροφορίες για το ίδιο το αεροπλάνο και μπορεί να εξοικονομήσει δεδομένα αξίας έως και 25 ωρών. Μαζί αυτές οι δύο μονάδες ονομάζονται συχνά «μαύρο κουτί» και μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για τις λεπτομέρειες του ταξιδιού ενός αεροπλάνου.
Ο καταγραφέας δεδομένων πτήσης λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με τη λειτουργία του αεροπλάνου από ένα δίκτυο αισθητήρων που βρίσκεται σε όλο το αεροπλάνο. Τα δεδομένα που λαμβάνονται καταγράφονται. ανάλογα με την ηλικία του αεροπλάνου αποθηκεύεται σε μαγνητική ταινία ή ηλεκτρονικά. Συγκεντρώνεται πληθώρα δεδομένων για να δώσει πλήρεις πληροφορίες σχετικά με το εάν το αεροπλάνο λειτουργεί σωστά. Αυτές οι πληροφορίες περιλαμβάνουν την ταχύτητα, το ύψος, την επιτάχυνση, την κατεύθυνση ή την κατεύθυνση του αεροπλάνου, τη ροή και την κατανάλωση καυσίμου, τη θέση του πηδαλίου και τη θέση του τροχού ελέγχου. Καταγράφει επίσης ηλεκτρονικά σήματα μεταξύ των συστημάτων του αεροπλάνου και δεδομένα λειτουργίας, όπως η ενεργοποίηση διαφόρων διακοπτών και χειριστηρίων.
Ο πρωταρχικός σκοπός του καταγραφέα δεδομένων πτήσης είναι να παράσχει μια πλήρη εικόνα των συνθηκών πτήσης σε περίπτωση ατυχήματος όταν συνδυάζεται με τη συσκευή εγγραφής πιλοτηρίου. Η μονάδα έχει κατασκευαστεί για να επιβιώνει στις ακραίες δυνάμεις που μπορεί να προκύψουν σε καταστάσεις σύγκρουσης και είναι επίσης σε θέση να επιβιώσει από την έκθεση στη φωτιά και το νερό. Συνήθως βρίσκεται στην περιοχή του αεροπλάνου που είναι πιθανότερο να επιβιώσει από μια συντριβή άθικτη, δηλαδή στο τμήμα της ουράς. Μόλις ανακτηθεί ο καταγραφέας δεδομένων πτήσης, οι ερευνητές μπορούν να το χρησιμοποιήσουν για να βοηθήσουν στην αναδημιουργία των γεγονότων πριν από μια συντριβή και μπορούν ακόμη και να δημιουργήσουν κινούμενα σχέδια στον υπολογιστή της πτήσης. Οι ερευνητές ατυχημάτων είναι σε θέση να αναλύσουν τις πληροφορίες για να βρουν τα αίτια του δυστυχήματος.